从追踪癌症 RNA 痕迹到检测共有的独特 DNA 奈米结构，医界正在开发各种血检方式来准确检测癌症，近期伊利诺伊大学芝加哥分校（UI）和澳洲昆士兰科技大学（QUT）科学家展示了一种全新、便宜且快速的装置，只需稀少血液样本便可检测出其中漂浮的癌细胞。
在近年科学家开发的癌症血检研究中，针对循环肿瘤细胞（CTC）的检测相当受到关注，其实 CTC 就是原发肿瘤脱落到人体血液中的细胞，就像血球一样会随着全身血液循环并可能造成癌症转移。
由于 CTC 只以非常稀少的量存在于血液中，科学家面临的一大挑战便是制造出一种可以检测这些单细胞的装置。为了让人们理解检测究竟有多困难，通讯作者 Ian Papautsky 解释，以典型的 7.5ml 抽血量为例，其中约含有 35-40 亿个血球细胞，而 CTC 可能只有 10 个，“所以我们真的是在大海捞针”。
而团队新开发的这个诊断装置，是利用微流体（microfluidic）技术将血液样本中的癌细胞与其他细胞分离。与被称为亲和层析（affinity chromatography）、使用生物标记锁定肿瘤细胞的微流体装置不同，新装置使用了与尺寸相关的惯性力分离理论，透过细胞的独特大小来分离出 CTC。
Papautsky 指出，亲和层析是使用“黏性”标签来寻找正确的细胞类型，而且还需要大量先进的净化工作，相较之下，团队运用细胞大小差异来分离则更为简易。
初期测试的结果非常值得惊人。与过去开发的微流体装置 50-80% 回收率相比，新型微流体装置成功从加入 50 个非小细胞肺癌（non-small-cell-lung-cancer）细胞的 5ml 血液样本中抓到了 93% 的癌细胞，在更进一步仅加入 10 个 CTC 的 5ml 血液样本测试中检测率也达到了 83%。
尽管首次测试仅针对了非小细胞肺癌，但研究人员认为这套系统也能够适用于多种其他癌症类型，在针对 8 名非小细胞肺癌的癌症患者血液样本的初步测试中，装置成功检测出 6 个样本的 CTC，对于未检测出的 2 名患者案例，研究人员认为是因为只检测了非常少量的血液。
研究人员注意到一些稀有的 CTC 可能比血液细胞还小，因此有机会被装置遗漏，但只要 CTC 大于血液细胞，装置就具有广泛可用性。团队计划在更广泛的实验中验证装置的功效，并提供额外的生物标记（如癌症 DNA 检测）来提高准确性。研究已经刊载在《微系统与奈米工程》（Microsystems & Nanoengineering）期刊。
- Microfluidic device promises cheap and fast detection of cancer cells in blood
（首图来源：University of Illinois, Ian Papautsky）
延伸阅读：
- 澳洲科学家研发新型癌症筛检法，仅需 10 分钟就知结果
