处理各地塑胶废弃物为各国苦恼已久的难题，而现在美国与摩西哥科学家找出一项解决方案，可以将聚乙烯塑胶转换成锂电池的阳极材料，为塑胶回收再利用开拓另一商机。
人们可能不一定知道聚乙烯是什么，但一定用过它们所制成的产品：塑料袋、塑胶薄膜，多数人每天都会使用这些生活用品，只不过聚乙烯不易分解，回收也需要清洗干净与筛选，让聚乙烯回收只有半调子，最终还是会扔进掩埋场或是随意丢弃，这让聚乙烯成为全球塑胶污染的主要元凶。
为了解决全球难题，由美国普渡大学与墨西哥克雷塔罗科学技与术委员会、克雷塔罗大学所组成的团队，决定让聚乙烯废弃物迎来“第二春”，将聚乙烯回收再利用，制成锂离子电池的碳阳极。
锂离子电池阳极由石墨等碳元素组成，聚乙烯塑胶则含有许多氢与碳原子，是种低成本储碳容器，若重新排列分子可让塑胶转变成另一产品。先前也有许多科学家想将聚乙烯转换成其他产品，像是加州大学尔湾分校与中国科学院尝试将之转换成蜡或燃料；美国纽约市立学院 Grove 工学院地球工程中心则是想制成合成气，再用于气体燃料或是加工成甲醇等液体燃料。
但聚乙烯转换制程复杂，若要将聚乙烯变成纯粹的碳，通常科学家得面对效率低、昂贵且复杂的技术，对此该联合团队研发出既简单又有效的分解方法，运用溶剂热反应（solvothermal reaction）来让聚乙烯废弃物变身有用产品。
团队首先将聚乙烯塑料袋浸泡在硫酸中，密封在溶剂热反应器后，将温度控制在聚乙烯熔点温度下，这让其中的磺酸基团可添入聚乙烯碳的支架中，进而使塑胶被加热至更高的温度，过程也不会排放任何有害气体。
最后科学家可从反应中得出磺化聚乙烯（sulfonated polyethylene），在惰性气体环境中加热后能产生纯碳粉末，目前团队也已透过塑胶制的纯碳来打造锂电池阳极，研究实验更指出，新电池性能跟市面上的相差无几。
虽然现在还不知道这项技术何时可以跨出商业门槛，但仍是未来塑胶回收再利用的好选项之一，毕竟锂离子电池是人们日常所需的生活用品，可帮助塑胶找到新应用，目前研究已发表在《ACS Omega》。
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（首图来源：Flickr/Bo Eide CC BY-ND 2.0）
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