海王星多了一颗第 7 个内轨道卫星，也是目前为止所有类木行星中最小的卫星，直径约 30 公里，由于卫星命名必须与海王星有关联，故名为 Hippocamp，意为马头鱼尾怪。
▲ Hippocamp 与海王星几颗大型卫星相较之下显得非常迷你，除了 Proteus 及 Larissa 有实际影像，其他卫星的尺寸均为计算的推测大小。（Source：Mark R. Showalter / SETI Institute）
天文学家利用哈伯太空望远镜发现了它，但起初认为它只是一个小碎片。首先，它的轨道相当接近海王星的大卫星 Proteus，再加上体积过小，天文学家认为它可能只是较大的卫星碎片。但后来推测，科学家认为 Proteus 和 Hippocamp 很可能和地球与月亮的关系相近，约在 40 多亿年前，一颗小行星撞击 Proteus 并留下一个大型陨石坑，Hippocamp 如果是撞击后的产物，那么它只是其中一小部分残骸，可能是喷出物总质量的 2%。
Proteus 的质量与海王星相比，无法控制喷飞后的 Hippocamp，改由海王星掌控，成了卫星而非卫卫星，此时由于 Proteus 持续受潮汐摩擦的影响，逐渐远离海王星，所以科学家认为 Hippocamp 目前所在的位置是很久很久以前 Proteus 的轨道。
鉴于碎片的数量，科学家推测 Hippocamp 过去 40 多亿年，可能经历了 6~20 次撞击，平均而言应也有 9 次，每次撞击都将 Hippocamp 越撞越小，以致过去的海王星系统照片并未发现它，科学家必须利用牛顿运动定律计算卫星的运动，以此法推算望远镜应转向的位置及曝光时间，才发现这颗微小的卫星。论文发表于《自然》期刊。
▲ 海王星的新卫星 Hippocamp 在哈伯影像中的样子，黑色区块为海王星本身因过曝影响画面而造成。（Source：Mark R. Showalter / SETI Institute）
由于目前地球所有望远镜都无法看见这颗遥远天体，仍然不晓得 Hippocamp 是由什么组成，但假设物质应与 Proteus 相似，除非哪天太空船可飞行到那附近。目前即将 30 岁的哈伯太空望远镜仍是天文学家使用的最强望远镜，也是唯一能看见 Hippocamp 的工具，但即便如此，也仅能看到不清楚的小亮点。
- Meet Neptune’s new moon, Hippocamp
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图为艺术家绘制海王星与 Hippocamp 想像图，来源：NASA）
