在著名制约实验“巴夫洛夫的狗”中，每当铃声响起，小狗的口水就会滴落，身体自发性的期待起它的晚餐。匹兹堡大学医学院科学家最近在老鼠身上仿造了类似的制约实验，并且成功透过一些方式来中断这种制约造成的本能反应，由于制约习惯与成瘾的机制相关，这也替未来治疗成瘾的探索提供了一些方向。
在这项研究中，研究药物成瘾、复发心理学的精神病学副教授 Mary Torregrossa 将老鼠分别放到独立的笼子中，每个笼子里都装有一个连接泵的控制杆，当老鼠压下控制杆，泵便会给予老鼠一小剂静脉注射的古柯碱。而每当这种情况发生时，单调的提示音会响起，同时控制杆上的灯泡也会亮起 10 秒钟。
当一只老鼠多次重复这项过程后，光和噪音的组合会变成一种暗示，带来对古柯碱的渴望，Torregrossa 形容，这就有点像是著名制约实验“巴夫洛夫的狗”一样，只是将对象替换到老鼠身上。
在那之后，每当老鼠暴露于同样的声光暗示时，大脑便会显现出对刺激的渴望──或也可以看作人们更熟悉的“复发反应”（relapse response），老鼠会开始疯狂按压控制杆，甚至是控制杆不再为他们注射古柯碱时也是相同。
透过放置在每只老鼠脑中的微小电极，研究人员发现这种渴望反应与脑中杏仁核的活动增强有关，为了确认能否人为的减少这些渴望，研究人员使用了一种称为光遗传学（optogenetics）的技术，将光敏蛋白引入动物大脑，再将其暴露于彩色光束中来控制细胞“开关”。
过去科学家们曾成功利用这种技术阻止老鼠癫痫发作，或者让它们感到口渴。而在这次的实验中，通过用蓝色 LED 激光光下照射这些细胞，研究人员也得以控制资讯流入老鼠的情绪处理中心，当这种刺激与老鼠熟悉的声光线索结合时，研究人员发现他们基本上可以诱使老鼠忘记古柯碱带来的体验。
Torregrossa 指出，在使用蓝光刺激仅仅 15 分钟后，老鼠的复发反应明显减少，突然之间，笼子里的控制杆似乎不再具有如此强大的吸引力，老鼠表现的就像它们从未见过古柯碱一样。“这基本上就像我们抹去了它们的记忆一样，因此它们也就不再回应那个暗示了。”
然而这项技术也并非十全十美，团队发现，这种消除技术更倾向是一种“临时修复”──如果在熟悉的视听线索的情况下再次给予古柯碱，老鼠的渴望和复发反应将会一次回来，变得完全就像以前一样。
尽管如此，这项研究结果仍是值得兴奋的，Torregrossa 认为这项发现替未来监测、治疗人们成瘾习惯，甚至是治疗脑部疾病提供了一些有趣的可能，目前他已经开始和匹兹堡大学团队探讨神经植入物的可行性。
在相关研究持续进行之下，未来或许有机会出现神经刺激技术，来协助人们减少因为暗示导致的成瘾复发，同时也有助于解决更深入的难题，协助研究者理解成瘾习惯究竟是如何影响大脑。
当然，如果这种遗忘治疗真的可行，道德问题自然也会随之浮现。如果消除与复发反应相关的线索是可行的，还有什么可以删除呢？而遗忘掉会导致复发的不良反应，会不会连带失去一些其他记忆？
虽然听起来很像一些电影中的剧情，但这或许将是数年以后我们必须认真讨论的议题。
这项研究已经刊登在《细胞报导》（Cell Reports）期刊上。
- Could ‘Memory-Erasing’ Implants Help Prevent Drug Relapses? It Worked for These Rats.
（首图来源：pixabay）
