人类发展太空科技仅仅半世纪多，就让地球轨道遍布发射卫星、火箭后残留的太空垃圾，有些时速可高达 27,000 公里，即使只是一小块碎片也能打坏 1 颗正常卫星。近日，发射到近地轨道的 RemoveDEBRIS 卫星进入第三阶段实验，成功捕捉一块金属板垃圾，标榜太空碎片清理技术终于成熟。
1957 年 10 月 4 日，苏联毫无预兆且成功的发射了全球首颗人造地球卫星“史普尼克 1 号”（Sputnik-1），导致美苏两国此后持续 20 多年的太空竞赛，演变至今日更进入百家争鸣时代，各国太空机构或私人航太公司都竞相将火箭、卫星送上太空。
可想而知，这些火箭燃烧后的残渣、发射后脱离的多级火箭、故障失联的卫星大量遗留在地球轨道，欧洲太空总署（ESA）估计，短短 60 年太空碎片就累积超过 75 万件。那些高度位于 300~450 公里近地轨道的垃圾时速可高达 25,200~28,800 公里，高度位于 36,000 公里地球静止轨道的垃圾时速则约 10,800 公里，据计算，一块直径 10 公分的碎片就可以摧毁太空飞行器，对营运中的卫星、国际太空站（ISS）、载人飞船造成重大威胁。
▲ 从 1957 年开始至 2015 年，地球轨道的太空垃圾量演变。
国际太空站过去曾为了避开轨道上的残骸而更改航道，然而 NASA 目前掌握的太空垃圾仅 2 万多件，那些未被追踪的碎片该怎么预防？2016 年 ESA 太空人蒂姆‧皮克（Tim Peake）就曾在太空站的窗户中发现 7 毫米宽的太空岩石碎片，幸运的是碎片没有击穿共 4 层强化玻璃的窗户。
回收太空碎片迫在眉睫
英国萨里大学的萨里太空中心 2018 年 6 月从国际太空站部署了 RemoveDEBRIS 卫星，配备有视觉导航（Vision Based Navigation，VBN）系统、网、鱼叉等设备，就像钓鱼一样锁定目标物（碎片）、抓住、然后带回大气层燃烧。
近日，RemoveDEBRIS 卫星刚成功完成第三次测试。观赏下方影片，鱼叉以每秒 20 米的速度射出并刺穿一个 5 米宽的金属板（卫星面板），萨里太空中心主任 Guglielmo Aglietti 指出，鱼叉穿透后并没有二次衍生其他小碎片，表明实验很成功。
3 月时，RemoveDEBRIS 卫星将进行最后一次测试，展开一片“帆”使卫星脱离轨道，并进入地球大气层燃烧瓦解，整个任务宣告终结。
如果所有实验阶段都达阵，代表我们终于有了清理太空垃圾的关键技术，比起之前中国提议的激光光扫除科技、或是 NASA 的阿拉丁魔毯“Brane Craft 飞行器”，RemoveDEBRIS 卫星更具成效。未来，类似卫星可以拖着捉到的太空碎片一起跌入大气层燃烧殆尽。
- Experimental satellite successfully uses harpoon to skewer space junk
- British Satellite Tests its Space Junk Harpoon
- Watch a satellite spear space debris with a harpoon
- Space Harpoon Successfully Snatches Floating Hunk Of Space Junk
- Harpoon successfully captures space debris
（首图来源：萨里大学）
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