人类经过数百万年的进化，成为需要社会联系的生物，就像人类需要食物和水一样，但随着技术进步与社会变迁，使得寂寞变成一种流行病。由于寂寞引起的健康问题愈来愈普遍，科学家开始寻找治疗寂寞的药方。
科技已经消除与其他人交往的必要性和不便，现在人们可以在家工作、线上订购杂货、在家里看电影而不必上电影院，但这种方便的现代生活，同时也在让人类彼此脱离。加上小家庭与单身社会的变迁，认为自己寂寞的人愈来愈多。
寂寞会增加罹患心血管疾病、神经退化性疾病、认知能力下降和转移性癌症等各种疾病的风险，还会减弱免疫系统。寂寞也会对心脏产生影响，研究发现在失去配偶后的前 3 个月，另一半死亡风险增加 66%。芝加哥大学普利策克医学院 (University of Chicago Pritzker School of Medicine) 大脑动力学实验室主任 Stephanie Cacioppo 表示，孤独可能会僵化成一个固定状态，改变大脑结构和过程。
Cacioppo 正在与研究人员针对慢性孤独症改变大脑的方式，以及它对神经系统的破坏进行一系列临床试验。她认为寂寞就像口渴是脱水的信号一样，孤独也是一种生物信号，代表你已经缺乏联系，而如果有针对抑郁和焦虑等其他社交痛苦的药物，为什么不能针对孤独来研发药物?
行为、情感和孤独倾向是我们对威胁的原始反应的一部分，这种反应由大脑的两个区域，杏仁核和岛叶所引导，使身体对即将发生的危险保持高度警惕。 研究团队发现一种名为孕烯醇酮的神经类固醇，已被证明可以改善与压力有关的疾病，并缓解当人们面临社会威胁时出现的大脑过度警觉问题。在老鼠的实验中发现，当老鼠被社会隔离时，它们的孕烯醇酮水平降低，这种转变也发生在孤独的人类身上。
2013 年一项针对 31 名健康者的研究发现，给人口服别孕烯醇酮化合物 (孕烯醇酮衍生物)，对参与者大脑中的杏仁核和岛叶大脑中的有安定作用。Cacioppos 进一步关注孕烯醇酮和别孕烯醇酮对孤独引发生理反应的治疗作用，向寂寞但健康的个体施用 400 毫克口服剂量的孕烯醇酮，虽然实验还在进行中，但他们有信心会看到接受孕烯醇酮治疗的患者与接受安慰剂治疗的患者相比，结果会显著减少感知孤独感。虽然一些抗抑郁药也具有类似的效果，但会产生不良副作用，如嗜睡、恶心和失眠。
Cacioppo 表示，他们的目标不是让人们不再感到孤独，而是想办法去干扰孤独感影响大脑和身体的方式。她说，“如果我们能够在孤独的人心中减少警报系统，就可以让他们重新联系，而不是更加退缩。”
科学家还尝试采用催产素来对抗慢性孤独症的可能性。催产素已被证明可以促进亲社会行为、从属关系和信任。另外，Cacioppo 与其他科学家也在实验心脏药物 β 受体阻滞剂，β 受体阻滞剂可抑制身体对肾上腺素的反应，由于压力会加剧癌症的散播，因此研究人员已经在测试 β 受体阻滞剂对癌症患者的影响，科学家认为 β 受体阻滞剂也可以减轻孤独带来的破坏性。
当然，即使 Cacioppo 的试验取得巨大成功，孕烯醇酮，无论是合成的、提取的或其他方式取得，也不能真正治愈孤独症，但至少药物的出现可以让罹患现代病兆的大脑稍微平静一点。
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(首图来源：Flickr/Lily CC BY 2.0)
