一项最新研究证实，婴儿出生后的成长环境若长期遭汽车废气、工业废气等细悬浮微粒（PM1、PM2.5、PM10）污染，会增加日后罹患“自闭症”的风险。
研究结果已刊登于 2018 年 12 月的《国际环境》（Environment International）期刊。
“自闭症”（austism）的完整名称为“泛自闭症障碍”（autism spectrum disorder，ASD，注 1），是一种影响终生的脑部发展障碍，主要原因是脑部神经系统失调，通常于 1~3 岁间发生，一般男孩发生的概率较高。患者的严重程度不一：轻微者可能显得很聪明，只是社交互动较奇特；重度自闭症患者则似乎不曾察觉他人的存在，并完全不与人说话。
本次研究是由澳洲墨尔本蒙纳许大学（Monash University）流行病学暨预防医学系（Department of Epidemiology and Preventive Medicine）的郭煜明（Yuming Guo）副教授领导。研究团队历经 9 年以随机抽样的方式，追踪研究上海市 1,444 名新生儿（有 124 名幼童后来出现自闭症的症状），并与卫星遥测所提供的细悬浮微粒数据两者一起分析其间关联性。
结果显示，新生儿长期暴露于 PM1、PM2.5 过高的空气中，出现自闭症的风险明显上升，且在出生后第 2、3 年时，暴露于空污所造成的伤害较显著。
先前已有研究指出，妇女于孕期后期暴露于空污环境下，会增高胎儿出生后患自闭症的风险达 2 倍，且空气中的细悬浮微粒愈多，新生儿患自闭症的风险越高。本次研究则是首度显示，开发中国家的婴儿出生后长期暴露于空气污染，也会加剧儿童自闭症风险。
毒素侵入人体恐造成脑神经伤害
造成自闭症的因素错综复杂，除了遗传等先天因素，环境中的空气污染等外在因素也渐渐受到重视，由于世界各国儿童近十多年来自闭症的比例呈倍数增加，此现象无法以人类短期间内出现新的基因突变加以解释。
发育中的婴幼儿由于肺部尚未发育完全，阻挡有害物质由呼吸道进入人体内的屏障较为薄弱，因此脑部及身体器官较容易遭空气中有毒物质伤害；此外，他们呼吸的频率较高，所吸入的“相对空气量”较成人高（注 2）。已有研究发现，孩童的大脑及免疫系统功能皆可能因此而受到冲击，当毒素侵入人体后会引起全身性发炎反应，影响大脑内的神经后也会发炎，进而造成脑神经伤害。
空气污染对人体的危害不计其数，轻微程度引起眼睛痒、鼻子过敏，严重程度引起气喘、心血管疾病等。世界卫生组织已将 PM2.5 列为一级致癌物，长期暴露下罹患肺癌、乳癌及肝癌的风险都会增高，而细悬浮微粒对脑部的伤害除了增加孩童自闭症的风险，也可能会增加儿童过动症的概率。
此外，当鼻子过敏时，情绪的管控也较困难、注意力较难集中，进而影响学习能力，还有研究指出 PM2.5 会增加失智症的风险将近 1 倍。面对 PM2.5 的威胁，为了自己及家人孩童健康，我们只能尽量设法避免暴露外来的 PM2.5，并且减少在家中产生的细悬浮微粒，必要时戴上口罩保护自己，或者关闭门窗添购空气清净的设备。
注 1：自闭症的名称加入“spectrum”这个字，就是要反映自闭症本身的多元性。
注 2：吸入的空气量除以身体的体积。
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（首图来源：pixabay）
