科学家最先的认识是大脑大小直接决定动物的智力，且神经元密度在不同物种之间变化不大，直到 20 年前观念才转变，发现不同物种的大脑神经元差异很大。近年科学家发现鸟类能够进行复杂的认知，就像乌鸦会制造工具与有辨别力的鸽子，最近发表在美国《国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的一项研究提供一个新的解释，就是鸟脑涵盖的神经元比其他动物更加密集。
据科学人（Scientific American）报导这项研究指出，过去社会学习的行为对于动物而言是认知复杂且罕见的能力，但是鸟类却具备这种认知能力。如先前研究发现乌鸦会观察一个人是否在直视他们而决定是否该飞离现场，乌鸦还会识别对他们有威胁的人，而且还会传递讯息给同类，与乌鸦一样，喜鹊也可以识别成千上万的特定面孔。
但是鸟脑是如此之小，因此科学家认为它们显然需要一些异常结构，才能在紧凑的大脑空间进行复杂的认知，但直到现在还不清楚鸟脑的结构如何不同。
这项新研究来自布拉格、维也纳、里约热内卢和圣保罗的大学之间的国际合作，研究人员从 28 个不同物种中取样并将其解剖，接着从每个部分制成均匀的悬浊液，对细胞核进行染色，并将每个部分分成悬浮细胞的微小个体样品。这些小样本包含大约相同数量的细胞，因此相对容易快速和准确计数神经元数量。科学家使用这种方法可以在一天内数完整个禽类大脑的神经元，比传统方法更快更精准。
科学界已经知道鸟类大脑的神经元很复杂，但研究发现仍然远超过原本的预期。科学家表示原本只期望鸟类与灵长类的大脑尺寸与神经元数量不一样，但没想到鹦鹉大脑中拥有与中型灵长类动物一样多的神经元。
过去针对鸣禽和鹦鹉等具有声音能力的鸣禽与鹦鹉的智慧研究认为，鸟脑中有特定的途径可以实现这种复杂的认知，但是这些途径由数百万个神经元组成，对于这样的小脑来说似乎不可能容纳得下，因此鸟类的大脑势必会牺牲某些特征以让出空间，而这项研究价值在于，鸟类的大脑神经元只是塞进一个更紧凑的空间而已。
这是第一个量化鸟类大脑神经元的研究，科学家表示未来还有一些工作要做，以证明这些密集的神经元对智力有直接影响。
- Bird Brains Have as Many Neurons as Some Primates
- Crows Show Off Their Social Skills
（首图来源：Flickr/Martin Pettitt CC BY 2.0）
