过去许多研究都发现霸凌与心理健康之间存在联系，但英国伦敦国王学院（KCL）最近一项研究，则更进一步揭露了长期霸凌可能导致的大脑结构变化，以及如何影响后续罹患精神疾病的可能。
霸凌远比一般人所想得更为常见，根据美国国家霸凌预防中心（National Bullying Prevention Center）的统计，将近 20% 儿童在成长期间都曾有被霸凌的经验，英国的调查更显示，有近半数的小学生和 10% 的中学生每天都经历著霸凌行为。
除了对个人健康造成影响，霸凌也可能导致个人、家庭和整个社会付出巨大成本。
作为欧洲研究青少年发展长期项目 IMAGEN 的一部分，英国伦敦国王学院团队找来了 682 名来自欧洲各地的年轻受试者，分别在 14 和 19 岁时进行了大脑扫描与问卷调查来评估大脑发育与心理健康情况。
而在研究期间，团队发现其中超过 30 名受试者都有过被长期霸凌的经验，在将这些人的大脑数据与未经验者的比较之后，差异也就随之显现。
研究发现，这些严重的霸凌行为与受试者 19 岁时大脑容量和焦虑水平的变化有关。其中大脑中被称为壳核（Putamen）和尾状核（Caudate nucleus）的体积尤其受到影响。
所谓的壳核和尾状核其实都是大脑内侧基底核的组成部分之一，其中尾状核在大脑学习、储存记忆和决策未来行为上发挥着至关重要的作用，而壳核则与动作及学习表现相关。
而壳核和尾状核体积减小的情况，也能够解释霸凌经验与高焦虑水平间的联系关系。尽管传统上这两个大脑区块并不被认为与焦虑相关，但研究作者 Erin Burke Quinlan 指出，这两者结构变化对于焦虑发展的重要性很可能是在于对相关行为的贡献，像是影响奖赏敏感性、动机、调节、注意力及情绪处理等内容，更重要的是，这些情况是霸凌受害者所独有的，并不是其他类型压力或忧郁症的共病所导致。
考量到这些变化可以影响一个人的行为，包含生活中的情绪处理、做事动机、学习和注意力，Quinlan 认为，这项研究结果可以说是首次确定了青春期霸凌经验导致焦虑发展的可能机制。
过去研究曾发现，霸凌与儿童时期心理健康问题相关，像是罹患忧郁症和自杀风险都可能增加，而这项研究则显示，被霸凌者罹患焦虑症的可能性是一般人的 2~3 倍，这也更加凸显了预防的重要性。
这项研究已经刊登在《Molecular Psychiatry》期刊上。
- Bullying alters brain structure, raises risk of mental health problems
- Being bullied permanently SHRINKS part of the brain ‘which raises the risk of developing anxiety later in life’
（首图来源：pixabay）
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