一直以来，总部位于 Palo Alto 的“大数据公司”Palantir 就像一张神秘的拼图，如今所有人都在期待它揭开全貌的一刻。
种种迹象显示，这家在 2015 年就已经估值高达 200 亿美元的独角兽，越来越接近在今年完成上市。
据《华尔街日报》去年底的报导，Palantir 已经开始和投行接触，讨论 IPO 的事宜。而进入 2019 年，这个一直很少在媒体上露面的公司，新闻也变多了。
上周《华尔街日报》又引述一名 Palantir 高层的话表示，这家至今没有实现（至少泄露出来的数据从没有证明）年度盈利的公司，2018 年全年营收与同期相比增长了 30%，达到 8.8 亿美元。
做为一个一向“守口如瓶”的公司，这样的爆料难免看起来像是在为 IPO 造势。
政府订单起家，商业订单拓展艰难
Palantir 成立于 2004 年，它的创始人中包括硅谷著名的创业家彼得·泰尔。Palantir 最初的业务也是脱胎于泰尔创办的 Paypal 的反诈欺技术。
Palantir 的“卖点”在于它能够将那些来自完全不同系统的各种形态的数据“搅拌”在一起，然后发现有价值的规律，帮助人们做出判断或者甚至是“预测未来”。这也是这家公司名字的由来， Palantir 是《魔戒》中能看到未来的水晶球。
Palantir 的技术首先被用在政府部门，尤其是情报机构及军方。这些订单也成为 Palantir 继续发展壮大的根本，甚至在早期，CIA 旗下的投资机构还投资了 Palantir。之后，Palantir 的技术也受到美国之外的其他西方情报机构青睐，它也开始拓展各地方政府的业务。尽管 Palantir 从未正面承认，但它的软件被广泛认为用于了美国情报机构刺杀本拉登的行动中。
直到如今，美国媒体报导这家在圈外知名度并不高的公司时，仍喜欢冠以“那家帮助找到本拉登的公司”、“CIA 资助的公司”来定义它。
在政府市场之外，Palantir 也早早意识到大数据分析在企业市场的机会。Palantir 主要有两个业务线，一个叫做 Palantir Gotham，主要是服务于政府部门。比如帮助洛杉矶警方透过各种镜头辨识汽车牌照，寻找犯罪分子等。
▲ 洛杉矶警方使用的 Palantir 软件的后台。（Source：Wired）
另一个产品叫做 Palantir Metropolis，应用于各类企业。比如飞雅特使用这个系统快速查找问题零件来源，及时进行召回等。
这一个超人一个蝙蝠侠，构成 Palantir 的核心业务。据《Forbes》的报导，2018 年 Palantir 的收入中，来自企业的收入已经占到一半比重，未来的计划是达到 70%。
但扩展商业订单并不顺利。2015 年开始，Palantir 连续丢了包括可口可乐、摩根大通等多个重要客户。在这些终止合约的客户眼里，Palantir 服务带来的效果与他们缴纳的高额费用显然不匹配。此外，人们还提及 Palantir 的员工在合作中显得很高傲，让客户感到不舒服，这使得 Palantir 的盈利之路更难，于是最近几年 Palantir 开始寻求改变。
首先是控制成本，Palantir 对员工的福利开始收紧，同时开发出旨在可以适用更多平台的自动化系统“Palantir Foundry”。这样，Palantir 不再需要对每个客户进行定制服务，省去了大量人工费用。同时，首席执行官阿历克斯·卡尔普（Alexander Karp）也不得不开始招聘销售人员，并着手解决之前拓展业务时留下的现金回收率低的问题。
这些努力也似乎见到成效，Palantir 吸引来了瑞信、美联航等新客户，而据《华尔街日报》的最新报导，现金回收这个指标在 2018 年增长了 42%。
手持股票者着急套利催熟 IPO
过去几年一级市场的热钱造就了一批超高估值的私有企业，如今这种情形一去不复返，这些企业的投资人和员工手中拿着的股票也变得更难流通。持有 Palantir 股份的人们，越来越希望公司尽早进入二级市场，好让手中的股份变成现金。这被认为是 Palantir 可能加速 IPO 进程的另一个重要原因。
在过去几年，已经有大量 Palantir 员工因其迟迟无法上市而选择离职，毕竟不是所有人都能像泰尔一样，以很低的折扣找到私人买家完成配售，减持股份套现。据彭博的报导，2018 年初 Palantir 的离职率一度高达 20%。Palantir 开始透过向老员工低价发放股权、在内部更积极的讨论上市可能等方式，来“鼓舞士气”。而也是在同一阶段，卡尔普开始在公开场合对IPO 表现出更开放的态度。
要知道，曾经卡尔普对于上市并不在意，甚至是抗拒的。他曾表示，与财务指标相比，他更希望“打造一个对全世界都很重要的公司”。
“反硅谷”的硅谷公司
Palantir 身上有着那批硅谷公司普遍拥有的特质。在创始人中，除了泰尔让外界印象深刻，卡尔普也一样性格鲜明。他对传统公司治理的那一套嗤之以鼻。
虽然是以工程师为根基的公司，但卡尔普本人却并非技术出身。他拥有哲学的博士学位，并自封社会主义者。他总是一身运动装扮，各类报导将他形容为运动爱好者，但在公开活动中可以明显看到他运动服下明显的小肚腩。
▲ 阿历克斯·卡尔普。（Source：达志影像）
他领导下的 Palantir 也曾经福利丰厚，甚至显得大手大脚，公司估值一路飙升至 200 亿美元，但却依然维持着一种初创公司的风格。卡尔普崇尚技术至上，“我不需要什么销售人员”，他曾经说。
但与此同时，做为一家从政府业务起家的 to B 公司，Palantir 也有着明显的“反硅谷”特质。它和美国以及多个西方国家的情报机关走得很近，而他的业务模式也让它成为广泛收集用户数据的倡导者，这与其他硅谷巨头当下的谨慎完全相反。
此外，仍然是公司第一大股东的泰尔本人对美国总统川普的高调支持，也让它在一片深蓝的硅谷显得有些刺眼。去年 Palantir 还被美国劳工部指控在招聘时歧视亚裔应聘者，并为此付出 170 万美元的罚款。
在 2015 年一次被 Buzzfeed 曝光的内部演讲中，卡尔普曾形容对当时尚未当选的川普“毫无尊重”，但之后 Palantir 在川普上任后与美国政府的合作并没有丝毫减少，甚至还拿到了移民部门 4,200 万美元的合约。
卡尔普解释称他们并没有在帮助政府阻隔移民家庭，而只是在打击跨境贩毒等犯罪行为，但批评者并不买账。类似的争议一直存在，但 Palantir 并没有改变对待政府合约的态度。
卡尔普去年接受采访时说：“我们不会让短期的政治影响公司长期的商业决策。”这些都让 Palantir 与其他硅谷公司对比起来，似乎少了一些所谓的“价值观”上的坚持。
▲ 人们聚集在 Palantir 门外抗议其与移民部门的合作。
据《华尔街日报》之前的报导，投行此次为 Palantir 给出的估值最高达到 410 美元的天价，这家从来没盈利的公司究竟能不能撑起来这个价格，目前只有他们自己知道。
而对于外界来说，这次 IPO 还有很多其他的重要意义：质疑 Palantir 财务健康度的人们终于有机会看到它的真实财务状况；好奇它与政府究竟有多亲密的人，也可以找到各种线索；就连那些众多自称为中国 Palantir 的公司们，也终于可以从中看见自己的影子。
（本文由 PingWest 授权转载；首图来源：达志影像）
