甚大望远镜 FORS2 仪器拍下了远处一片令人惊叹的行星状星云──垂死恒星吞吐的最后一口气。
行星状星云是宇宙最绚烂的景象之一，但与字面上的行星无关，而是一颗红巨星（恒星演化老年阶段）在死亡过程辐射大量紫外线，电离被恒星风驱散的恒星外层气体，吸收了紫外线的高能气体壳围绕着中央恒星发出朦胧萤光，便成为我们眼中色彩鲜艳的行星状星云，而红巨星耗尽燃料后将塌缩成相对小的矮星。
与恒星长达数十亿年的一生相比，行星状星云只存在万年，有如昙花一现。我们的太阳也将在 50 亿至 75 亿年后膨胀成为红巨星，吞噬掉水星与金星，地球则要看是否因太阳重力减弱而能往外逃远一些。
不过在太阳命运终结之前，我们先看看其他恒星吧。欧洲南方天文台的甚大望远镜（Very Large Telescope，VLT）最近拍下了 ESO 577-24 行星状星云，来自一颗名为 Abell 36 的 O 型次矮星（subdwarf O star，sdO），距离地球约 1,400 光年。
O 型次矮星是一种低质量高温恒星，表面温度约 40,000~100,000K，光度远低于典型 O 型主序星，但仍比太阳高 10~100 倍，质量则只有约太阳一半。
▲ ESO 577-24 行星状星云。（Source：ESO）
在这张照片（上图）中，我们除了看到 ESO 577-24 行星状星云藏在繁星闪烁的背景中央，闪著红、蓝色光芒外，还能看到行星状星云中间包裹着的恒星 Abell 36，有如看到垂死恒星吞吐出的最后一口气。随着行星状星云变得越来越黯淡，这颗恒星也将逐渐冷却，缩成相对小颗的矮星。
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（首图来源：ESO）
