因意外造成脊随损伤的患者可能终生瘫痪、生活无法自理，至今尚无有效的治疗方法。若有什么方式能让他们恢复正常生活，这将帮助无数患者走出半身不遂的阴霾。最近日本厚生劳动省（2018 年 11 月）基于一项令人振奋的临床试验结果决议，有条件地准许运用“间质干细胞”（mesenchymal stem cells）技术于治疗脊髓损伤的病患。知情人士透露，日本政府将在今年底前核准生产及销售人体分离出来的间质干细胞产品及相关设备。
脊髓损伤的严重性
脊髓是源自大脑神经系统的延伸，连接脑与身体其他部位，并在两者间传递讯息：感觉神经负责将讯息由身体经由脊髓传回脑部，运动神经则把讯息从脑透过脊髓传送到手、脚、眼、耳、鼻、身体躯干等部位。当发生车祸、坠落、重物压伤、运动伤害等意外时，巨大的外力可能造成脊髓内神经伤害而致使运动、感觉及大小便等身体功能失常（注）。因此当脊髓受伤后，大脑再也不能指挥手脚去做想做的事，有可能一辈子瘫痪。台湾每年新增加约 2,500 名脊髓损伤病患，其中有些造成严重的残障，且青年人发生的比例最高，这对病患本身、家人及社会都造成很大的损失和负担。
间质干细胞的优异特性
1999 年 4 月，一项刊登于权威期刊《科学》的研究报导指出，人类的骨髓中，有一群数目不多的特殊干细胞（间叶系干细胞），生长和分化能力非常优异，并能在体外大量增殖。后续科学家的研究显示，间叶系干细胞可分化成各式各样人体细胞，如肝脏细胞、软骨细胞及神经细胞等。间叶系干细胞既可大量增生、又能分化为神经细胞的特性，给予神经修复崭新的契机。
间质干细胞治疗脊随损伤的证据
札幌医学大学的本望修教授自 2013 年起与医疗机器商 NIPRO 公司合作，进行以间质干细胞治疗脊随损伤的临床试验。首先，研究团队从 2 周内发生脊随损伤的患者骨髓液分离出间质干细胞，之后在体外培养这些细胞，使数量增至 5,000 万到 2 亿个，然后于损伤发生后的 3~8 周内，以点滴注射的方式，将这些干细胞输回患者体内。接受该项治疗的 13 名受试者，12 人配合复健治疗后，依据“美国脊髓损伤协会”（American Spinal Injury Association，ASIA）的损伤量表标准，损伤程度都改善了 1 级以上。最让研究团队振奋的是，有一名完全瘫痪（失去运动和知觉）的病患，经过治疗后恢复了脚的移动能力。专家小组认为，虽然初步试验结果显示该疗法极具潜力，但受试者人数过少，尚不足以强力证明疗效，因此需再于 90 名受试者身上评估效果，以利最终决定此疗法能否正式上市。
结语
除了间质干细胞，也有科学家正在研究以其他种类干细胞，如胚胎干细胞、神经干细胞及诱导式多能性干细胞（iPS 细胞）等，治疗脊髓损伤的可行性。日本庆应大学研究团队，已于 2017 年 2 月申请以 iPS 细胞分化而成的神经前趋细胞治疗脊髓损伤的试验。美国 BioTime 公司则积极进行以胚胎干细胞分化的神经前驱细胞，治疗脊随损伤的试验。间质干细胞在这项竞赛显然已占了先机，至于其他种类的干细胞能否后来居上，就让我们拭目以待吧。
注：老年人可能因为闪到腰、滑倒等小伤害就损伤了脊髓功能。
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（首图来源：pixabay）
