癌症给人们的印象往往是来得又急又快，让人措手不及。其实也有些癌症进展较缓慢甚至暂时停止生长，这类型的癌症就算没有检查出来，身体也不会有什么不适，即使没有治疗，生命也不会有任何危害。有些时候未经处置的肿瘤甚至会自己消失。当这些根本不会产生任何症状、也不会对身体造成丝毫伤害的肿瘤诊断出来时，就是“过度诊断”（overdiagnosis）了 。
过度诊断带来的困扰在于，医师对于极早期的癌症，很难判断它将来会发展为恶性肿瘤抑或是根本无害，因此任何人一旦检验出癌症就一定要接受治疗。这意味着有些检验出“罹患”癌症的“病患”，原本未接受任何治疗生命也不会有危险，但却要承受癌症治疗的副作用，这就称为“过度治疗”（overtreatment）。
甲状腺癌的过度筛检
最早关于有些癌症并不一定会致命的证据，来自解剖检查许多死者时发现肿瘤，但这些死者并非死于癌症，而是其他的病症。这显示有些人虽然罹癌，却终其一生未受影响，也都没有发现肿瘤的存在。另一项证据来自韩国，1999 年开始进行的大规模癌症筛检。由于甲状腺癌筛查只需要简单的颈部超音波检查，因此多数民众都很乐于接受。十年后他们惊讶地发现，民众罹患甲状腺癌的比例呈现数倍增加，但死于该癌症的比例并未明显成长。最后科学家才搞懂，这就是过度筛检。然而已有许多病患已过度治疗，切除了他们的甲状腺，且终生必须额外补充甲状腺素，还可能发生钙离子代谢失调及声带麻痹等副作用。
乳癌筛检有可能过度
乳癌的早期发现早期治疗确实能避免许多不幸发生，但也有一些早期乳癌终其一生不会再恶化。研究显示，每一位因早期发现而被救了一命的乳癌病患，同时会有约三例过度筛检及治疗。许多医生皆认为“乳腺导管原位癌”（ductal carcinoma in situ）根本就不算癌症，建议应更改病名把“癌”字去掉。雪梨大学 Brooke Nickel 博士建议，将那些对身体危害程度低的癌症改称为“微肿瘤”（microtumor）、“变异细胞”（abnormal cells）或是“惰性病变”（indolent lesion），以减低人们不必要的惊慌、焦虑及治疗。
大肠癌的过度筛检
许多人都有接受肠道内视镜检查的经验，医师操作内视镜检查肠道内是否有异常增生的瘜肉时，若有发现就将瘜肉切除。由于瘜肉可能演变成大肠癌，因此一般人的观念是应尽快切除瘜肉，以降低发生大肠癌的风险。然而并非所有瘜肉都会恶化成为大肠癌，因此这就是过度筛检，而将全部发现的瘜肉一一切除，就是过度治疗了。
结语
随着各种分子及影像的癌症筛检技术日益进步，人体内各种基因突变及细胞的异常增生，已可在早期即检验出来，然而极少量的异常细胞并不一定会致癌，这些变异的细胞有些可能会被免疫系统发现消灭，有些会生长停滞不至于恶化而威胁生命。究竟该如何准确判断何者是无害的变异不需处置，何者会对生命造成危害应尽快治疗，仍需更多研究才能有结论。
在此“精准医学”的时代，癌症筛检的施行与否，也应该考虑到每个人的遗传、环境和生活习惯等癌症危险因子（风险分级筛检，risk-stratified screening）。因为罹癌风险较高的人接受癌症筛检获致的益处（降低癌症的伤害或死亡），才会超过过度诊断及过度治疗引发的焦虑、副作用等。唯有癌症筛检的观念及知识更健全，才能发挥它最大的效益！
- Overdiagnosis—when finding cancer can do more harm than good
- Overdiagnosis in Cancer
- Overdiagnosis in Colorectal Cancer Screening: Time to Acknowledge a Blind Spot
（首图来源：pixabay）
