厄瓜多尔亚马逊雨林（Ecuadorian Amazon）的深处，一种新发现的黄蜂能将一种群居特性的蜘蛛变成像僵尸，抛下它原本的巢穴，遵从黄蜂的命令。这样的叙述听起来俨然是世界最微观的恐怖电影情节。
这令人毛骨悚然的生物现象是英属哥伦比亚大学（University of British Columbia）的研究人员所发现，研究详述了新发现的 Zatypota 属黄蜂和一种群居蜘蛛（属名 Anelosimus eximius）之间的操纵关系，近期发表在《生态昆虫学》（Ecological Entomology）杂志。
“过去就有观察到黄蜂操纵蜘蛛的行为，但并未达到与此类似的复杂程度。”研究第一作者、英属哥伦比亚大学动物学系的前硕士生 Philippe Fernandez-Fournier 说。“这种黄蜂不仅以群居蜘蛛为目标，还迫使蜘蛛离开原本的巢穴，这样的现象很少发生。”他补充。
Fernandez-Fournier 在厄瓜多尔研究生存在 Anelosimus eximius 蜘蛛巢穴的各种寄生虫，此蜘蛛是世界仅有的约 25 种群居蜘蛛其中一种。它们以在大型巢穴共同生活著称，合作捕获猎物，分担养育后代的责任，且很少离开篮子形状的巢穴。
有一天 Fernandez-Fournier 注意到一些蜘蛛似乎受一种寄生幼虫感染，发现它们在距离巢穴几十公分处徘徊，用蜘蛛丝和一些叶子结成密密麻麻封闭的蜘蛛网，这令他感到十分困惑。“这是相当奇怪的现象，它们通常不会有这种行为，因此我开始记录。”他说。
为了解开谜题，他小心翼翼将一些称为“茧网”（cocoon webs）的结构带回实验室，看看网底部究竟会出现什么。
结果完全出乎他的意料，竟然是一只黄蜂。
可能透过注射激素到蜘蛛体内引起
“这些黄蜂看起来非常优雅，但却做出最残酷的事。”研究共同作者、英属哥伦比亚大学动物学系博士生 Samantha Straus 说。
研究人员利用 2012 年至 2017 年间，在厄瓜多尔针对不同研究项目收集的数据，渐渐将黄蜂的生命周期与黄蜂和蜘蛛的寄生关系拼在一起。
他们发现的事实既兴奋又可怕：成年雌蜂会在蜘蛛腹部产下一个卵，待幼虫孵化后便会附在这只倒霉的节肢动物宿主身上。研究人员推测黄蜂幼虫会以蜘蛛的血淋巴（Hemolymph）为食，长大之后逐渐接管宿主的身体。血淋巴是在无脊椎动物血腔内流动的血样液体，兼具血液和淋巴样组织液的特性。
如同僵尸状态的蜘蛛被指使离开原本的巢穴，并为黄蜂幼虫结了一个茧，然后耐心等待被消耗和杀死。黄蜂幼虫享用完蜘蛛大餐后，便进入这个能保护它的茧中，待 9~11 天发育后，蜕变为成虫。
在其他类似的寄生关系，黄蜂寄生的对象是像圆网蜘蛛（orb-weaving spider）这类独居蜘蛛，并操纵它们做出正常范围内的行为。
“但黄蜂对群居蜘蛛的行为改变是如此困难，黄蜂完全劫持了蜘蛛的大脑，并使它做出从来不曾做过的事，比如离开巢穴并编出完全不同结构的网。这对这些蜘蛛来说相当危险。”Straus 说。
目前尚未完全确定黄蜂如何做到这点，但科学家认为可能是透过注射激素到蜘蛛体内引起，这些激素会让蜘蛛认为自己处于不同的生命阶段或促使它离开巢穴。
“我们认为黄蜂会以群居蜘蛛为目标，是因为群居蜘蛛提供了庞大且稳定的宿主和食物来源。”Straus 表示。“我们还发现，蜘蛛族群越大，黄蜂就越有可能以此为目标。”
身上刺了黄蜂刺青的 Straus 将返回厄瓜多尔调查，看看黄蜂是否会一代接一代地返回同一群蜘蛛，以及可能出现的进化优势。
与此同时，黄蜂将会继续出现在蜘蛛最糟糕的噩梦里。
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（首图来源：pixabay）
