新报告指出，研究人员成功在受损皮肤上重新生长毛发。研究作者表示，这些发现更清楚地解释为什么受伤的皮肤通常无法再生长毛发，并有助于研发出更好的药物来恢复头发生长。
此研究由纽约大学医学院研究人员于 11 月在《Nature Communications》杂志发表，检验不同信号通路，对皮肤受损的实验室小鼠造成的影响。实验标的专注在成纤维细胞（fibroblast），此细胞能合成并分泌胶原蛋白（collagen）和胞外基质（extracellular matrix），为生物结缔组织（connective tissue）的基本构造。胶原蛋白能负责维持皮肤和头发的形状和强度。
研究人员活化细胞间互相沟通使用的音猬因子（sonic hedgehog）以进行调查。音猬因子是刺猬信号通路（Hedgehog signaling pathway）的 5 种刺猬因子中研究最透彻的因子，为重要的形态发生素（Morphogen），调节多细胞生物的发育过程。除了建立细胞分化成复杂器官的模式，也在胚胎后期组织再生和修复过程扮演重要角色。
研究人员发现，毛囊发育阶段，也就是人类在子宫生长的早期阶段，音猬因子相当活跃；但在健康成人的受伤皮肤则停滞。这可能解释了为什么毛囊在受伤或手术后的皮肤无法生长。
“我们的研究结果表明，经由音猬讯号途径来刺激成纤维细胞，可引发受伤皮肤上的毛发生长。”纽约大学皮肤病学系的资深研究员和细胞生物学家 Mayumi Ito 博士说。
“许多人因创伤、烧伤和其他伤害而遭受毁容，并再也长不出毛发，受损皮肤上再生头发是医学还未得到满足的需求。”Ito 说。她更直接的目标是让成熟的皮肤回复到胚胎状态，这样便能再生长新的毛囊，不仅在受伤的皮肤，还有因衰老而秃头的人身上。
科学家过去一直认为，受损皮肤无法再生头发的原因，是由于愈合过程生成的疤痕和积聚的胶原蛋白导致。“但现在我们知道，背后的原因是细胞的信号传导问题。在子宫内的发育初期，细胞信号非常活跃，但随着年龄增长，成熟皮肤细胞的信号因子就不再那么活跃。”Ito 补充。
过去的研究发现，音猬因子失调有可能导致癌症。因此为了避免开启音猬因子途径后引发癌症风险，纽约大学 Langone 团队仅开启位于皮肤表面下方的成纤维细胞，也就是毛囊根部出现的地方。研究人员将研究重点聚焦在成纤维细胞，因为已知这些细胞有助于生物愈合过程。
毛发的结构可分为埋在皮肤下方的毛根（hair root）与皮肤上方游离的毛干（hair shaft）。实验处理小鼠皮肤受伤后 4 周内可观察到毛发再生，9 周后毛根和毛干结构开始出现。
Ito 团队计划进一步研究成纤维细胞的化学和遗传兴奋剂（genetic stimulant）如何触发受伤人体皮肤的音猬信号途径。她的终极目标是找出使头发再生的可能药物。
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（首图来源：pixabay）
