去年底，一组天文学家证实巴纳德星系统有一颗超级地球，使其成为距离太阳系第二近的系外行星，但当时研究人员表示超级地球可能过于寒冷，无法让生物存活。现在，另一组天文学家的新研究乐观指出，巴纳德星 b 还是可能拥有原始生命。
巴纳德星（Barnard’s Star）是一颗质量非常小的红矮星，距离地球仅约 6 光年，是全宇宙第二接近太阳的恒星系统（第一名是南门二 Alpha Centauri 三合星系统）、第四接近太阳的恒星（前三名为南门二系统的 3 颗恒星）。
▲ 距离太阳系最近的两个邻居恒星系统。（Source：NASA）
天文学家对巴纳德星系统的相关争论可追溯半世纪之久，直到去（2018）年 11 月，美国卡内基科学研究所团队才终于让真相大白，证实巴纳德星系统带有一颗超级地球，名为巴纳德星 b（或 GJ 699 b）。
巴纳德星 b 质量约地球 3 倍，每隔 233 天绕着巴纳德星公转一圈（与水星绕太阳的公转周期大致相同），从母恒星接收到的辐射量只有地球从太阳接收的 2%，地表温度粗估约 -170℃，极为靠近巴纳德星系统的雪线（snow line，也称冻结线、冰线，注），表明巴纳德星 b 地表景观更可能是冰冻荒原，卡内基科学研究所团队对这个超级地球拥有生命的可能性不太抱希望。
▲ 巴纳德星 b 与母恒星的距离，和水星与太阳的距离差不多。（Source：维拉诺瓦大学）
但上述团队的另外几名成员：维拉诺瓦大学天体物理学家 Edward Guinan、Scott Engle，过去 15 年来也一直在研究巴纳德星，且最近在美国天文学会（AAS）第 233 次会议带来另一番乐观结论：巴纳德星 b 拥有和地球一样的铁／镍核心，可增强地热活动，就算巴纳德星 b 表面冻结，底下仍可能有流动的地下海洋。
Edward Guinan 指出，巴纳德 b 的质量可能比目前计算的结果还要大，超过地球质量 7 倍，如此一来它有足够重力维持浓厚的氢、氦大气，不是超级地球而是摇身一变成冰巨行星，再配合潮汐加热作用，冰层之下的液态海洋就有可能找到原始生命。
类似情景也出现在太阳系木卫二欧罗巴，这颗卫星表面温度与巴纳德星 b 类似，但由于内部潮汐加热作用，多项观测都表明欧罗巴冰面下有巨大海洋。
目前，大家对巴纳德星 b 的理解都还不多，天文学家期待，未来的强大望远镜能对这颗超级地球直接成像。
注：天文学或行星科学的雪线（snow line），是指能让挥发物质（水、氨和甲烷等物质）凝聚为固体冰粒的最小距离（由母恒星中心起算），换句话说，雪线之前水能维持液态，雪线之后水会变成永冻冰。
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（首图来源：ESO）
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