中国国家航天局（CNSA）1 月 3 日完成一项历史性壮举，称为嫦娥四号的登月任务，是中国进行中的登月计划一部分，最终目标是为载人登月计划铺平道路，届时中国太空人将首次登上月球。台湾时间 1 月 4 日，中国国家航天局宣布，“玉兔 2 号”完成最后检查，同一日下午 4 点，与中继通讯卫星鹊桥（Queqiao）建立通讯网络，使着陆器能与地球任务控制中心通讯。
▲ 玉兔 2 号行驶于月球背面，由着陆器拍摄。（Source：CNSA）
着陆器于台湾时间晚上 10 时 22 分左右拍摄一系列照片，而玉兔 2 号正停在离着陆点不远的地方，随后在此处进行科学操作。接下来 3 个月，将研究南极─艾托肯盆地，以进一步了解早期太阳系和月球的起源。
▲ 月球的南极盆地附近于早期研究发现有水冰。
“玉兔 2 号”月球车将是第一个直接研究近年来观察到的水冰沉积设备，同时也执行一些相当有趣的研究，透过承载的月球微生态系统，加热加压的不锈钢容器内部放了种子及虫卵，以确定陆地生物能否在月球引力环境生长。除了使中国第一次载人登月任务成为可能，这些研究还能成为建设月球基地的前哨站。近年来，中国表示可能会与欧洲太空总署（ESA）合作，建立名为“国际月球村”的理想。
玉兔 2 号的其他科学目标包括测量月球岩石和风化层的化学成分、测量月球表面温度、研究宇宙射线、观察日冕等现象；月球背面没有大气干扰及地球的无线电讯号，因此，利用“鹊桥”卫星的无线电望远镜进行的研究，有望揭示早期宇宙的资讯。
近年来，中国建立了自己的太空计划，俄罗斯和美国则棋逢敌手。随着俄罗斯航太（Роскосмос）设定新登月任务，美国太空总署（NASA）也寻求重返月球，许多人将之比作阿波罗时代，未来几年的太空任务肯定非常激动人心！
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（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：pixabay）
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