家里养狗或喜欢在路上跟狗玩的人，是否常好奇狗是不是真的听得懂人话？它们究竟如何回应自己的名字或特定词语？
有些狗听到主人说“松鼠”时会突然昂首翘尾、焦躁不安，甚至跑到窗口观望，好像在搜寻什么。但这个词的意义对狗来说究竟是什么？“松鼠”这个词在它们耳里是否意味着“注意，有事发生了！”或狗的脑海中，真的想像一只小而毛发浓密的啮齿动物？
埃默里大学（Emory University）科学家在《Frontiers in Neuroscience》期刊一项首开先例的研究，使用脑成像来探讨人类最亲密的动物伴侣──家犬，如何处理物体与词语之间的关联性。
结果表明，狗有基本的神经表达能力，能区分听过的单词与没听过的单词。
“许多狗主人认为他们的狗知道某些词语的意思，但实际上并没有太多科学证据支持这一点。” 埃默里大学心理学系博士候选人、研究第一作者 Ashley Prichard 说，“我们希望直接从狗身上取得数据，而不是从狗主人口中得到片面说词。”
“我们知道，狗能学习遵循口头命令，它们有能力处理人类语言的某些面向。”埃默里大学神经科学家、研究资深作者 Gregory Berns 补充，“然而，过去的研究表明，狗可能需依赖许多其他线索来遵循口头命令，像是眼神手势，甚至是主人的情绪表达。”
埃默里大学研究人员致力于解决大脑机制问题，欲了解狗是如何运用这些机制来区分单词，且什么样的形式才会被狗视为单词？
Berns 是 Dog Project 创始人，该计划致力于研究狗演化相关问题。这是第一个训练让狗自愿进入功能性磁共振成像（functional magnetic resonance，fMRI）扫描仪，并在扫描过程保持不动，不需捆绑或施打镇静剂。
Dog Project 的研究进一步探讨狗对预期奖励的神经反应、辨认犬脑用于处理脸部的特殊区域，并将前额叶功能与抑制性控制建立关联性。
狗的神经回馈系统更倾向视觉和气味
最近的研究内容是，12 只不同品种的狗由主人训练了几个月，每只狗要学会辨别一对物体，一个是柔软质地的物体（如填充娃娃），另一个是不同质地的物体（如橡胶）。
训练内容包括指导狗取回其中一个物体，然后用食物或赞美奖励它们。当狗能连续好几次正确取回主人要求的物体时，这就表示它可以分辨两种物体的差异，该训练便完成了。
一次实验中，受过训练的狗躺进功能性磁共振成像扫描仪，狗主人则站在机器开口处面对狗，按照订定的时间间隔说出狗的玩具名称，再对狗秀出相对应的玩具。
其中一个实验对象 ：黄金猎犬与拉布拉多的混血狗 Eddie，主人对它说“Piggy”或“Monkey”，接着举起相对应的玩具；当对照组时，主人对它说出“bobbu”和“bodmick”之类的无意义语，然后举起帽子或玩偶这类新奇物品。
结果显示，相对训练过的单词，狗的大脑听觉区域对没听过的单词更活化。
“我们期望看到狗的神经能区分知道与不知道的单词。”Prichard 说，“令人惊讶的是，狗的研究结果与人类刚好相反，人类的神经对已知单词反应更活跃。”
研究人员推测，狗会对新词更有反应，可能是因为它们察觉到主人希望它们理解在说什么，而它们会努力这么做，“狗想取悦主人，期望因此得到赞美或食物。”Berns 说。
实验中，有一半的狗颞叶皮质（parietotemporal cortex）对新词表现出较大反应，研究人员认为狗的颞叶皮质功能上可能类似人的角回（Angular gyrus）。角回为大脑顶叶的区域，与语言、空间感、记忆提取、专注力以及心智理论有关，能处理词汇差异。
然而，另一半的狗其他大脑区域对新词表现出更多反应，包括左颞叶皮层（left temporal cortex）、杏仁核（amygdala）、尾状核（caudate nucleus）和丘脑（thalamus）。
这些差异可能是研究局限性导致，像是不同狗的品种和大小，可能造成它们的认知能力差异。研究人员坦承，绘制犬脑认知过程的主要挑战，来自犬脑会因不同品种而有不同的形状和大小。
不同狗可能有不同的学习／理解人类语言能力， 但它们似乎对学过的单词会有神经表征，不仅是巴夫洛夫制约（Pavlovian response，也称古典制约）的低程度反应。
这个结论并不代表口头语言是主人与狗交流的最有效方式，事实上研究表明，狗的神经回馈系统更倾向视觉和气味，而非口语。
“当人们想训练狗时，经常使用口语命令，因为这是人类偏好的方式。”Prichard 说，“然而，从狗的立场来看，视觉命令或许更有效帮助狗快速学习。”
下次训练爱犬时，不妨试看看使用视觉刺激引导它遵守命令吧！
- Scientists chase mystery of how dogs process words
（首图为 Eddie，来源：埃默里大学）
