患有严重抑郁症的患者，DNA 生理年龄比健康人还要老 8 个月，这表明他们在生理上比相对应的实际年龄更老。这个现象在遭受童年创伤的人群更明显，例如暴力、情感冷落或性虐待，这些人的生理年龄比实际年龄大了 1 岁左右。这项研究结果在巴塞罗那举行的 ECNP 会议提出。
越来越多证据表明，严重抑郁和创伤与寿命缩短有关。最近，一支国际研究团队已经证明，严重的抑郁症会导致患者 DNA 产生可侦测的变化，变化数值与老年人身上侦测到的相似。
荷兰抑郁症和焦虑症研究中心（Netherlands Study of Depression and Anxiety）找来 811 名抑郁症患者和 319 名对照组受试者进行实验，他们研究了从血液样本提取的 DNA 如何随着年龄变化。
遗传物质 DNA 经常透过甲基化在体内被修饰，即 DNA 加上甲基（CH3），DNA 甲基化（DNAm）是一种基本的生化修饰，在个体整个生命历程会不断发生，是身体允许基因功能被修饰却不改变 DNA 序列的一种方式，也是衰老过程的关键环节。CpG 位点（CpG sites，注）的甲基化程度在预测年龄方面扮演重要的角色，为了开发年龄预测模型，科学家使用不同的方法来提取与年龄相关的 CpG 位点（AR-CpG）。
▲ 图表显示 DNA 甲基化年龄随着实际年龄增加，并且随着时间推移，对照组和抑郁症患者之间，根据 DNA 甲基化预测出的年龄差距也跟着增加。（Source：Laura Han）
阿姆斯特丹 UMC 首席研究员 Laura Han 说：“实际上，我们看到的是一个表观遗传时钟（epigenetic clock），其中 DNA 修饰模式是生理年龄的指标。这个时钟似乎在情绪低落或有压力的人身上运行得更快。”
平均而言，研究小组发现有严重抑郁症（Major Depressive Disorder，MDD）的患者会表现出一定程度的 DNA 甲基化，程度与年龄增长互相对应。在生理年龄上，他们平均比健康对照受试者大 8 个月。在一些极度抑郁情况下，患者的生理年龄甚至比实际年龄大 10~15 岁。团队检验了 74 名抑郁症患者和 64 名对照组受试者死后的脑样本，发现脑组织也能看到类似结果。Laura Han 说，这更能支持他们相信的理论。
研究团队也询问了参与者 16 岁之前经历的创伤，如：情感疏忽、性虐待或身体虐待。平均而言，经历过童年创伤的人，生物时钟比对照组平均大 1.06 岁。
这项研究结果表明，特定基因座（loci）的甲基化程度会随着年龄的增长而增加，因此这种甲基化模式是预测生理年龄的好指标。随着年龄增长，这种差异变得更加明显，特别是迈入 50 几和 60 几岁的人们。
“当我们观察抑郁症患者时，我们发现在 16 岁之前经历的童年创伤与生命后期产生的表观遗传老化有关。当然，这只是关联，因此我们需要长期研究（纵向研究），才能够得出创伤是否导致表观遗传老化的结论。”
DNA 甲基化随着年龄变化的发现可能带来一些实际应用。例如：可能有助于当作某些与年龄相关疾病的早期预警讯号，特别是在表观遗传时钟显示出明显变化的患者。然而，这个技术的主要用途可能与个体健康关系不大，反而与衰老相关的流行病学有更大帮助。
德国佛莱堡大学（University of Freiburg）的 Katharina Domschke 教授说：“这项研究结果非常重要，因为这表明创伤和抑郁症对表观遗传程度的影响，以及采用预防性和早期干预治疗的必要性，这不仅与创伤相关的抑郁症有关，也与年龄相关的身体和精神疾病有关。”
注：所谓 CpG 位点是指 DNA 的碱基序列以胞嘧啶（C）接着鸟嘌呤（G）出现。“CpG”是“─C─磷酸─G─”的缩写 ，指磷酸二酯键连接了胞嘧啶和鸟嘌呤。
- Study shows DNA of people with childhood abuse or depression ages faster
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（首图来源：pixabay）
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