虐待儿童的影响可以持续一生，被忽视或受虐待的儿童成年后患上抑郁等精神疾病、癌症和中风等身体疾病的风险较高，而且这种影响可能会持续很长时间。最新研究发现，虐待儿童可能会留下比心理创伤更深的痕迹，且童年时期遭受虐待的后果可能会代代相传，即使孙儿辈自己没有遭受过虐待也一样。
基因编码蛋白质，蛋白质组成生物体，生物体在一生中调节基因的活动，根据情况需要打开和关闭不同的基因。这种“表观遗传”（epigenetic）现象可能与基因本身一起传递给动物的后代，透过这种机制，动物的生命经历可以对后代产生影响。
为了寻找这种迹象，美国塔夫茨大学（Tufts University）请 28 名男性志愿者完成一份调查问卷，评估在年轻时候经历创伤的严重程度，此外还要求志愿者提供精子样本。研究人员目标是寻找表观遗传机制的证据，锁定一种称为微核糖核酸的小分子，微核糖核酸的工作是与另一种称为信使核糖核酸的分子结合，后者的任务是将从基因读取的讯息，传递给产生蛋白质的细胞工厂。
在对男性精子进行筛查后，研究人员发现，受虐待男性样本中两种微核糖核酸（miR-34 和 miR-449）的浓度低 100 倍。在对老鼠的实验中，研究人员先对老鼠施加压力，将在成年期之前的老鼠不断地换新的笼子与新的老鼠住在一起，结果发现受压力的雄性老鼠精子中的微核糖核酸水平较低，之后研究人员把这些雄性老鼠与没有受过压力的雌性老鼠交配，得到的胚胎也出现低水准的微核糖核酸。
受到压力的雄性老鼠的雌性后代也出现更加焦虑、更不善于交际的特征，而且换笼子产生的压力至少会遗传三代。研究人员计划进行更大规模的研究，若能确定这种关系，未来或许能够借由提高精子中特定微核糖核酸的水准，治疗表观遗传效应，让虐待的遗产不再传给后代。
另外哈佛大学（Harvard University）研究也发现类似结果，研究人员找来 34 名男子样本，其中 22 名在儿童时期遭受某种虐待，研究人员先确定 12 个容易受到甲基化（methylation）影响的 DNA 区域，研究发现在儿童时期遭受虐待的人，在遗传密码中的化学标记有差异。
甲基化是将称为甲基（methyl）的结构添加到 DNA 链的过程，可以充当基因的微调开关。DNA 的甲基化标记被一些评论家描述为分子疤痕，科学家认为这个过程会受到生活经历和物质环境等条件的影响。
研究人员提醒，受孕过程会重新调整许多父亲的遗传物质，因而增加复杂性，且可能会消除以前发生的变化。未来还需要大样本的研究，但这是创伤对后代影响研究的一个起点，若能找到进一步证据，基因密码或许可做为刑事案件的调查工具。
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（首图来源：Flickr/The People Speak! CC BY 2.0）
