随着年龄增长，免疫系统也会愈来愈弱，且接受疫苗接种的效果也会降低。呼吸道感染是老年人死亡的主要原因之一，因此科学家认为延长寿命的最佳方法就是避免得病，且如果可以找到增强老年人免疫系统的药物，就可以让更多老年人免受感染。
进行这项实验的是位于美国马州的诺华生物医学研究所 (Novartis Institutes for Biomedical Research)，科学家设计的抗衰老药物的确可以恢复免疫系统，保护老年人免受潜在致命的呼吸道感染。研究团队找来 264 名 65 岁以上的人参与实验，连续 6 周接受低剂量抗衰老药物，其他人服用安慰剂，结果发现，服用抗衰老药物的人未来一年感冒次数只有接受安慰剂的对照组的一半，且接种抗衰老药物后的一个月，血液中的抗体增加 20%。
这个抗衰老药物可以阻断导致衰老过程的一种蛋白质，称为雷帕霉素机理靶 (mTOR) 的生长。先前动物实验发现，实验性的 mTOR 抑制剂可以延长寿命，增强体内的免疫系统让器官恢复活力。
诺华测试的药物是雷帕霉素的衍生物。而雷帕霉素是一种化合物，首次发现于复活节岛上的土壤样品，雷帕霉素即得名于复活节岛，又叫雷帕岛。雷帕霉素已经在移植医学中用作免疫抑制剂，诺华将雷帕霉素做为抗癌处方 Afinitor 出售。
免疫功能只是延长寿命的方式之一，研究人员现在计划在其他与年龄相关的疾病中测试这些药物，例如神经退化性疾病。此外，研究的下一阶段将针对特定老年人群体做实验，例如 85 岁以上或哮喘、糖尿病或心力衰竭等疾病的人，以了解药物是否对特定条件的人特别有效或无效。这项实验的细节已发表在《科学转化医学》(Science Translational Medicine) 期刊。
去年初诺华已将该计划出售给美国波士顿新创公司 PureTech Health 以换取新公司的所有权，PureTech 最初承诺提供 1,500 万美元资助旗下临床阶段的生物制药公司 resTORbio，该公司表示将接续进行后续研究工作。
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(首图来源：Flickr/William Brawley CC BY 2.0)
