火星上的有机物质究竟来自微生物，亦或单纯只是来自非生物过程？卡内基科学研究所一项新研究指出，其实火星上的有机碳可能源自海水与火山矿物质间一系列的电化学反应，有如天然电池的产物。
有机分子含碳、氢、氧、氮等元素，是支持生命诞生的必要化学条件，但有机分子也可经由非生物过程产生，比如外来陨石撞击、岩石单纯的化学过程。当科学家引颈期盼地球之外有否外星生命时，首先探查的就是当地有没有水资源和有机物质。以前的研究表明，火星陨石中包含有机化合物，但科学家一直在争辩分子的起源。
2012 年时，科学家们确认火星陨石中的有机分子来自火星，而不是来自地球污染物，但这些有机化合物没有找到生物来源，研究人员认为它们应该是由火山过程形成。
为了进一步确认有机化合物起源，卡内基科学研究所团队分析了 3 颗火星陨石样本：2011 年掉落在摩洛哥沙漠的 Tissint、1911 年掉落在埃及的 Nakhla、以及 2001 年在摩洛哥阿特拉斯山脉发现的 NWA 1950。
在显微镜之下，研究人员发现岩石中的有机分子与钛磁铁矿（titanomagnetite）、磁铁矿（magnetite）、黄铁矿（pyrite）、磁黄铁矿（pyrrhotite）等矿物质交织在一起，钛磁铁矿是一种催化剂，能够引起化学反应，研究人员因此评估，这些有机物质应该是钛磁铁矿催化火山矿物与溶有二氧化碳的盐水之产物，这种反应类似电池内部的化学反应。
天然的电池？非生物有机材料？这些发现展示了我们对其他星球的生命还有多不了解，寻找太阳系其他地区的生命，事实上也是为了寻找我们自身的起源，而确切揭开有机碳化合物在火星上的形成过程，对天体生物学领域亦具有重要意义，这种类似过程也可能发生在其他星球，包括木卫二欧罗巴的地下海洋、土卫二恩赛勒达斯的羽状喷射物等，甚至地球的早期历史中。
新论文发表在《Science Advances》期刊。
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（首图来源：NASA）
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