终于还是到了和开普勒太空望远镜说再见的时候。美国太空总署宣布开普勒望远镜燃料已完全燃尽，从今起将不再有数据传输，正式退役。迄今为止，开普勒望远镜帮我们确认了超过 2,600 颗太阳系外行星，并表明夜空中约 20%~50% 恒星可能都有大小与地球相似的行星。
开普勒太空望远镜于 2009 年 3 月 6 日发射，搭载仪器结合了所有用来测量恒星亮度的尖端技术，往天鹅座与天琴座那片星光熠熠的天空方向观测 15 万颗恒星。
2010 年 4 月 1 日，NASA 宣布开普勒望远镜第一个主要研究结果。在开普勒太空望远镜发射之前，我们探测到的系外行星数量寥寥无几，但开普勒升空后仅 2 年时间就取得巨大进展，其观测细致程度有如看着一只跳蚤从 160 公里外的车灯前跳过，完全是当时的科学工程奇迹。
截至 2011 年 12 月，开普勒望远镜总共发现 2,326 颗候选行星，其中 207 颗与地球大小相似、680 颗是超级地球、1,181 颗为海王星大小、203 颗为木星大小、55 颗比木星还巨大。
但时间来到 2012 年，用来平衡开普勒望远镜的仪器故障了，隔年情况进一步恶化，工程师当时心想，该不会这就是开普勒望远镜观测之旅的终点。所幸 2013 年稍晚，工程师想到利用太阳光的压力来平衡望远镜，成功扭转了岌岌可危的望远镜，开启开普勒望远镜新的 K2 任务，直到现在。
今年 3 月，NASA 凝重宣布开普勒望远镜的燃料量已亮起红灯，自那时起，当局多次下令让望远镜进入安全休眠模式，尽可能减少燃料燃烧以延长任务。但天下无不散的筵席，NASA 在 10 月 31 日宣告，开普勒望远镜燃料已完全耗尽，无法继续听从指示转向特定方向观测了，在本周或下周，工程师将向望远镜发送最后一道命令：关闭所有仪器运作以保持静音，正式退役，从此在轨道上安静、永远地漂移。
目前，开普勒望远镜收集的所有数据都已抢在退役前传回地球，这笔庞大资料够让科学家再埋首分析个十来年。当然，搜索系外行星的任务并没有停止，凌日系外行星巡天卫星（TESS）已接续开普勒望远镜，截至今年 9 月确定了 2 颗潜在的系外行星，不久的将来终会超越前辈。
- The Kepler space telescope’s end has finally come
- The Kepler Space Telescope is dead
- RIP, Kepler: NASA’s Revolutionary Planet-Hunting Telescope Runs Out of Fuel
（首图来源：NASA）
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