天文学家发现年仅 200 万岁、堪称蹒跚学步中的婴儿恒星 CI Tau，却已经早熟的孕育出 4 颗巨行星；相较之下，地球至少在太阳出现后 2,000 万年才成形。研究团队希望接下来从光谱各波段来了解该系统，或许能找到改写行星形成模型的关键。
以恒星长达 10 亿至 100 亿岁的寿命来说（有些恒星甚至接近 138 亿岁，跟宇宙一样老），距离地球约 500 光年远、年仅 200 万岁的 CI Tau 还只是个婴儿，外圈仍笼罩着浓厚气体尘埃的原行星盘（protoplanetary disc），正在从中哺育出自己的行星系统。
在 2016 年时，CI Tau 就因为被发现孕育一颗热木星 CI Tau b 而让人不得其解。热木星是一种根据当前行星形成模型不应存在的行星，宇宙中约 1% 恒星拥有热木星，它们质量巨大，但与母恒星的距离只有 0.5~0.015 天文单位，以 CI Tau b 为例，其轨道周期相当短，只要 9 天就完成环绕母恒星一圈。
对热木星的一个解释是，它们形成于距离恒星更远的外围，之后才因某种机制向内迁移，但是气态巨行星至少也需 1 亿年才能形成，类地行星则需要更长时间。
为了多加理解 CI Tau 系统，由剑桥大学天文研究所科学家 Cathie Clarke 领导的团队，利用阿塔卡马大型毫米／次毫米波阵列（ALMA）仔细观测该系统的原行星盘，想寻找是否还有其他行星形成──很快迹象就出现了，他们发现在圆盘尘埃中露出 3 个明显的洞隙，根据理论，代表这 3 个地方的物质正在聚集融合形成气态巨行星。
所以现在， CI Tau 系统已知共有 4 颗气态巨行星，从最内往外侧一一介绍：第一颗与第二颗类木行星质量分别为木星 10 倍、1 倍，第三颗与第四颗为类土行星，其中最远的那颗轨道相当极端，与母恒星距离是第一颗行星与母恒星距离的上千倍。
行星形成理论是否被一些盲点挡住了真相？团队目前有几个谜团需解决：一个是 CI Tau 系统中的极端轨道行星，是否在热木星系统很常见；另一个则是外部两颗行星如何在那么远的距离形成。研究人员会从无线电、X 射线等各种波段观测来了解，也许能找到颠覆行星形成模型的关键。
新论文发表在《Astrophysical Journal Letters》。
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（首图来源：剑桥大学）
