自许久以前，儿童急性白血病（ALL）的起因便经常受到讨论，而伦敦癌症研究所（ICR）生物学家 Mel Greaves 在从数十年间相关研究中收集证据后指出，这种癌症很可能是由基因突变和童年缺乏感染密切相关。
Greaves 是国际知名的癌症生物学家，特别在儿童白血病和癌症演化过程上的研究而闻名，过去曾获得英国皇家学会（Royal Society）颁发的皇家奖章，伯明翰大学转译癌症学教授 Chris Bunce 形容，Greaves 就是现代癌症生物学界的一位“超级明星”。
在这样的 Greaves 看来，那些过于保护幼儿不受感染的措施，或许正是导致儿童罹患最常见癌症的原因之一。
卫报报导指出，过去在 1950、1960 年代，罹患 ALL 相当是致命的，而在现今社会，将近 90% 的儿童能够从中治愈──但疗程是漫长且“有毒”的，可能会产生长期后果。
Greaves 认为，罹患 ALL 有着三重原因，在出生时部分幼儿具有相关突变基因，虽然这些孩童便有着患病的潜在风险，但在这个阶段，只要他们的免疫系统正常发育，便能够脱离这种潜在危机。
而要免疫系统正常发育，孩童便必须在出生的第一年接触到良性细菌或病毒的早期挑战，那些生活在过于干净无菌环境而使得免疫系统无法完全发挥功能的人，在后来遇到感冒或流感等疾病时，便可能发生第二种基因突变，进而使其容易罹患癌症。
Greaves 指出，ALL 的患病人数每年约以 1% 的速度持续增长，而与大多数疾病不同，ALL 的增长在富裕生活的人群中更为常见，这种现象与第 1 型糖尿病、霍奇金氏淋巴瘤（Hodgkin’s lymphoma）、多发性硬化症（MS）和过敏的情况十分类似。
▲ ALL 白血病在贫穷国家较为少见。（Source：pixabay）
在那些最贫穷的国家里，家庭通常有着许多孩子，疾病的交叉传染很常见，但当地罹患 ALL 的比例都很低或甚至不存在──其中只有哥斯达黎加是个例外，他们在医疗系统方面投入巨资，并将平均家庭孩童数从 7.2 降低至 2.3，而就像那些先进国家一样，哥斯达黎加现在也有着许多罹患霍奇金氏淋巴瘤、第 1 型糖尿病或 ALL 的患者。
Greaves 因此推论，这种现象必定与现代生活方式的某些内容相关。“传染病会追随‘贫穷’。问题不在于感染，问题在缺乏感染。”
Greaves 将自己和全世界各领域相关同事研究中的证据汇整后，在《自然综述：癌症》（Nature Reviews Cancer）期刊上刊载了论文，其中也包含一项在老鼠身上进行的实验；在这项实验中，老鼠先是被基因修改为携带第一种基因突变，随后研究人员使其在净无菌的条件下生活，接着在转移到肮脏的环境后发展出癌症。
然而即使有着这样的推论，Greaves 和其他科学家也必须强调，不论从任何角度来说，任何父母都不应该因此觉得自己得为孩子的癌症负责，因为让婴儿远离任何感染源是非常正常的行为。Greaves 希望透过这项研究，能够促进疫苗或药物的研发来预防儿童白血病。
- Most common childhood cancer ‘partly caused by lack of infection’
（首图来源：pixabay）
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