殖民火星的任务变得更加艰钜了，科学家最新动物实验表明，太空人的肠胃在到达火星前可能已经先失灵，不只无法吸收营养物质，甚至还会罹患癌症。
之前研究曾表明，类似火星殖民这种长期太空任务恐对人脑造成严重损害，并促使人体提早衰老。而来自美国太空总署（NASA）与美国乔治城大学的新动物研究进一步指出，不只脑组织，连胃肠都会深受银河宇宙射线（galactic cosmic radiation，GCR）伤害。
银河宇宙射线源自太阳系外，成分约 90% 是质子、6% 是 α 粒子、 1% 为较重的原子核。实验中，研究人员将小鼠暴露在这些含带电重离子如铁、硅的低剂量辐射之下，以模拟太空人受到多少影响，结果表明辐射导致胃肠形成肿瘤。
铁、硅重离子就像微小但高速移动的子弹，比起无质量的 X 射线、伽马射线更具破坏性，地球上的生物能健康生长，都是因为地球磁场偏转了大部分高能粒子。
每隔 3~5 天，胃肠的上皮细胞就会自我更新，但太空人体内这道机制将直接受到宇宙辐射干扰，导致营养吸收发生障碍并形成癌症瘜肉；此外，暴露于重离子辐射的小鼠产生更多衰老细胞（不能进行常规细胞分裂），这些细胞堆积减缓了新细胞更迭速度，从而降低胃肠功能，引发氧化逆境（oxidative stress）反应，制造出过氧化物与自由基损害细胞的蛋白质、脂类和 DNA，引起严重胃肠道损伤。
目前的技术还很难保护太空人免受重离子辐射伤害，虽然我们可以尝试使用药物来抵消辐射，但药物成品还未见曙光，更糟糕的是，这类辐射会造成永久性伤害，很可能太空人员在前往火星的途中，就已因辐射暴露过量而死亡。
新论文发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）。
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（首图来源：pixabay）
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