消费性产品往往希望消费者早买早享受，不过对于机器设备来说则是早用早故障，美国风力发电即将面临这样的定律，先前大力政策鼓励建造的风力发电机，如今开始逐渐老旧，如今美国风力发电机平均年龄已经超过 5 年，之后维护营运费用将大增，但反过来说，这也将是维修厂商的一大商机。
市调公司 IHS Markit 于 2017 年 11 月发表报告指出，北美风力发电机的平均年龄在 2015 年为 5.5 年，随着大量既有旧风机每年变老一岁，到 2020 年，平均年龄将提升到 7 年，到 2030 年则将达 14 年。IHS Markit 的报告资料收集自北美超过 300 个风力发电计划，年代自 1994 年至 2016 年，总计 2 万架风力发电机，来自 15 个不同的 OEM 厂商，共 3 万百万瓦（megawatt）发电容量，占北美市场约三分之一，营运时间 11.5 万架风机／年。
风力发电机的维修营运成本，通常在第一年最低，但只低一些些，因为新设备会有许多意料之外的故障与需因地制宜调整之处；第一年过去，虽然意外问题大多排除，但随着风机零组件长年运转逐渐损耗、老化，维修成本开始逐年提高；第 5 年之后维修成本显著提升，到第十年之后，许多风场的风机都需要更换齿轮箱。
前十年的维修成本，平均下来每年每百万瓦 4.2 万至 4.8 万美元。IHS Markit 估计兴建 5~10 年的风机，每年每百万瓦维修成本约为 4.5 万至 5 万美元，但十年之后预期会再增加，提高到每年 5 万至 6 万美元。预计北美风机维修费用每年达 30 亿至 40 亿美元，自 2015 到 2025 年，北美市场风机维修市场累积总计将达到 400 亿美元之谱。
朝着智慧化管理发展
美国与加拿大如今年龄超过 6 年的风力发电机有超过 5 万架，将近 10 万百万瓦发电容量。以加州为例，较早装设的风力发电机兴建年代早至 1980 年代，较晚兴建，规模较大的风机也每年逐渐老化，风机安装后就有超过 20 年的维修商机，到 2030 年时，美、加估计将有超过 7 万架老风机需要维修，这将使得风机维修成为一门庞大生意，许多相关产业都积极将触角伸进这块大市场，包括印度风能大厂 Suzlon、西门子歌美萨（Siemens Gamesa）、三菱维斯塔斯（MHI Vestas）以及其他各风机 OEM 大厂都已投入。
然而，风场营运商在庞大的维修费用压力下，也会有所打算，主要有两个方向，一是朝着智慧化管理发展，引进许多智慧化自动调控风机的解决方案，一方面让风机最有效率运转，也减少不必要的损耗，延长需要维修更换零件的时间，借此降低维修费用；另一方面，美国有许多老风机，当初采用旧型、较小机种，效益原本就不如如今主流新型较高大更有效率的风机，与其付出维修成本，还不如干脆换新。
美国能源资讯局（Energy Information Administration，EIA）统计，有 12% 美国风力发电机在 2000 年以前设置，这些风机由于当年的风机发电容量远比现在的风机小，所以仅占美国 2% 风力发电容量，这些风机也往往占据美国风力资源最好的风场，因为在当年风机发电效率不如现在的限制下，只有最好的风场才有经济效益，于是，合理的想法不是负担越来越高的维修费用，而是干脆原地重新插上新型风机，或是更换主要组件如扇叶与齿轮箱。以奇异（GE）而言，就已重插了 300 架旧换新的风机，这样做可提升风力发电能力达 25%，而且新风机还能再多运转 20 年。
目前美国风力发电产品税负抵减（PTC）的相关规定也对重插风机有利，只要风场 80% 资产是新设，就可符合 PTC 补贴标准，而换新风机显然很容易达成这个门槛。在维修费用、发电效能以及税负抵减的三方面推力与拉力下，重插风机也将成为一门大生意，据美国国家可再生能源实验室（National Renewable Energy Laboratory）估计，美国重插风机市场规模，至 2030 年将达每年 250 亿美元之谱。
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- Aging US Wind Energy Fleet Driving Surge in Operating and Maintenance Spending, IHS Markit Says
（首图来源：Flickr/allanjder CC BY 2.0）
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