与摄影类似，当数位革命来临时，每个人都可以买一台数码相机并称自己为摄影师，随着无人机价格降低且空拍需求愈来愈普遍，美国已出现一种新兴职业，就是无人机操作员，行情好的话一年可赚进数十万美元。
随着无人机无处不在，以及分析软件技术的进步，愈来愈多企业发现空拍资料的好处，如农民需要空拍资料优化水或农药使用，生物学家利用空拍资料追踪动物模式，建商希望透过空拍图像来调查工程进展，或是自然灾害过后需要无人机前进受灾区进行大范围调查，需求愈来愈多，业务量也随之大增。
现在大多数无人机操作员都是自由承包商，他们使用无人机从收集地面的热成像到制作建筑物的 3D 模型都有。MarketWatch 访问一名美国全职无人机操作员，他在 4 年前投资无人机设备，以及取得热成像认证课程之后，今年年收入有望突破 20 万美元。
但要搭上无人机商机之前必须先付出巨大的创业成本。除了传统费用如行销、旅行、用品和电脑，还有无人机设备，以及认证和许可费用。
如在美国每个等级的热成像认证成本为 2 千美元，总共有 3 个等级。无人机的价格从大约 1 千美元到超过 1 万美元不等，最常见的无人机是 DJI Mavic Pro，售价不到 1 千美元。若要配备热像仪，最受欢迎的无人机是 DJI Inspire 2，售价约为 3 千美元。专业热成像相机如 FLIR、Zenmuse XT2，售价可达 1 万美元。除了市占率占 70~80% 的 DJI 无人机之外，市场上还有 GoPro Karma，以及高阶如 4 万美元英特尔 Falcon 8 可选择。
无人机还需要配件，如记忆卡、车载充电器，电池也要有好几个，每部 DJI Phantom 电池售价 149 美元。然后还要有保险，每年约花费 2,700 美元。美国联邦航空管理局还要求商业无人机飞行员持有许可证，费用为 150 美元，必须每两年更新一次。
业务哪里来？过来人表示，可以上无人机操作员平台找案子，有些交易平台像 DroneBase 让需要空拍图像的客户订购特定图像，DroneBase 的客户包括需要空拍影像的房地产经纪人或开发商，以及希望空拍图像帮助处理屋顶损坏等案件索赔的保险公司，每个案件大概 99~449 美元。
但报导指出，大多数无人机操作员的总业务中约有 20% 来自 DroneBase，另外 80% 来自个人客户，他们透过网络、搜索引擎优化或口碑传播。
然而，随着愈来愈多人加入无人机操作市场，现在简单任务如拍摄房产照片的竞争很激烈，想要赚大钱的诀窍是专精。在这一行里，钱赚最多的人通常有地理资讯系统（GIS）和制图经验。譬如拉斯维加斯会议中心改建的空拍任务，酬劳高达 20 万美元，但执行任务过程中真正需要操作无人机的时间只有 14 天，后面制图时间需要 4 个月。
在没有案子的时候，也可以藉教学赚钱，如美国俄勒冈州一家社区学院将从今年秋季开始提供 2 年的商用无人机驾驶学位，世界各地对这类讲师的需求将愈来愈多。总而言之，这是一项新兴职业且未来需求高涨，但想要成为炙手可热的专家职人，不是只会操作无人机就可以。
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（首图来源：Flickr/arbitragery CC BY 2.0）
