本星系群中最大的仙女座星系同类相食已不是新闻，不过最近一项新研究还是惊讶地发现，约 20 亿年前，仙女座星系胃口大到吞噬了本星系群曾排名第三的大型星系 M32p──或许银河系未来命运也会如此。
仙女座星系（Andromeda Galaxy，编号：M31）是一个螺旋星系，离地球约 250 万光年，若不算麦哲伦云（地球所在银河系的伴星系），则仙女座星系是距离我们最近的星系，同时也是本星系群最大的星系，直径约 20 万光年。银河系排名第二大，直径约 18 万光年。
如果将之拟人化，那么仙女座星系大概就是本星系群胃口极大的食人族，已不知道吞并了几百个小星系。密歇根大学（University of Michigan，UM）最近一项惊人的新模型更表明，过去仙女座星系对本星系群排名第三大的星系 M32p 也看不顺眼，并终在 20 亿年前吞掉它。
研究团队使用先进的电脑模拟调查几个尚存疑点的事件，比如围绕仙女座星系近乎无形的恒星晕、一条巨大的恒星流、仙女座星系旁边紧凑的椭圆卫星星系 M32。
天文学家过去已知 M32（NGC 221）椭圆星系非常奇怪，明明是梅西尔天体列表中最小的星系，直径仅 6,500 光年，总质量却高达太阳质量 30 亿倍，核心为一个数百万倍太阳质量的超大质量黑洞，对一个小星系来说相当罕见，传统星系演化模型很难解释 M32 的结构与恒星组成。
较新的电脑模拟则推测，仙女座星系强大的引力潮汐能把涡旋星系压缩成致密的椭圆星系，由于 M32 落入仙女座星系核心附近，于是外围旋臂和星晕被全部剥离，只有核心区域受影响相对较小，能保持原有形状。
现在我们知道这些都不是事实了，密歇根大学团队的最新模型可能才是真相：曾经第三大的星系 M32p 被仙女座星系吞噬后并没有完全消失，而是留下致密核心，也就是神秘异常的 M32（尸骨未寒啊）。据论文，仙女座星系大约在 50 亿年前开始吞并 M32p 星系，经历 30 亿年乱斗后，M32p 以惨败告终。
（Source：密歇根大学）
这项模拟也与今年另一个法国研究团队的结论匹配，后者提出仙女座星系可能在 18 亿至 30 亿年前经历一次大规模合并，同时伴随恒星激增。
这些发现将有助于科学家更了解星系的形成与演化过程，比如之前我们认为巨大的撞击会破坏螺旋星系盘面，将它们变成单调的椭圆星系。然而，仙女座星系至今仍保持螺旋状，表明这种说法有误。
也许最重要的是，这些模拟能带领我们一窥 40 亿年后银河系与仙女座星系碰撞的下场，又或者，宇宙某一角也会有其他人看着银河系兴衰？新研究发表在《自然─天文学》（Nature Astronomy）期刊。
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（首图来源：NASA）
