苏门答腊犀牛（Sumatran rhinoceros，学名 Dicerorhinus sumatrensis）是地球上受威胁最严重的哺乳动物之一。在 2011 年，估计只有约 200 头犀牛生活在野外。
在 2017 年 12 月 14 日出刊的当代生物学杂志（Current Biology），其中有关于苏门答腊犀牛新的研究成果。国际研究小组已经从辛辛那提动物园（Cincinnati Zoo）拿到第一个雄性犀牛样本，他们测定且分析它的基因序列，并发现苏门答腊犀牛族群问题早在 100 万年前的更新世中期就出现了。
研究人员表示，把犀牛族群的统计历史纪录和现在的数量做比较，再放到更广泛的生态和进化背景中分析是有用的。马歇尔大学（Marshall University）的 Herman Mays Jr. 博士说：“从我们得到的基因组序列数据显示，苏门答腊犀牛的族群数量像在更新世坐云霄飞车，不停往下滑。”隶属于辛辛那提动物园和植物园的濒危野生生物保护与研究中心（Center for Conservation and Research of Endangered Wildlife）的 Terri Roth 研究员补充说：“这个物种已经濒临灭绝边缘很长一段时间了。”
Mays 博士和团队分析的 DNA 样本来自一头名为 Ipuh 的犀牛，它原本生活在苏门答腊岛，之后在辛辛那提动物园生活了 22 年，直到 2013 年去世，而它的标本至今仍在辛辛那提博物馆展示。Roth 研究员的报告说明 Ipuh 的两个儿子继续住在苏门答腊的苏门答腊犀牛保护区，且其中一头已被驯服了。
研究人员表示，苏门答腊犀牛群体的化石约在 90 万年前，也就是陆地哺乳类进入巽他大陆（Sundaland，东南亚的生物地理区域，为末次冰期因海平面下降露出水面并连成一体的陆地）时期到达顶峰。
而大约 1.2 万年前更新世结束时，许多大型哺乳类动物遭遇生存逆境，苏门答腊犀牛也没能幸免。当海平面升高淹没巽他大陆，从亚州大陆连接婆罗洲、爪哇、苏门答腊岛和马来半岛的陆桥也渐渐消失在海中。研究人员推测最有可能的结果是，随着环境变迁，犀牛的群体也日渐分散。从那之后，由于栖地的丧失和狩猎带来的压力，造成它们的族群数量不断减少，且一去不复返。
研究人员是利用成对序列马尔可夫聚结器（pairwise sequential Markovian coalescent，简称 PSMC）的方法得出这些结论。PSMC 可借由分析个体的基因序列说明族群数量变化的历史，而这对研究稀有生物或已绝种的生物是非常重要的成果。研究人员结合 PSMC 和生态位模型，以便了解族群数量改变与过去气候变迁之间的关联。
研究人员估计苏门答腊犀牛在顶峰时期的有效群体（effective population，在一个理想群体中，且在随机遗传漂变影响下，分析该群体中遗传多样性一致的规模，可以估算出群体的繁殖个体数量）数量约为 57,800 头，且大约出现在 95 万年前。然而到 9,000 年前，基因证据显示有效群体的数量锐减至约剩下 700 头苏门答腊犀牛。研究结果说明，古老的气候变迁大大减少了苏门答腊犀牛的遗传多样性，使其更容易受到之后人类活动的影响。
Roth 研究员表示：“苏门答腊犀牛的生存已岌岌可危，我们需要做更多事来拯救它们。”
- Sumatran rhinos never recovered from losses during the Pleistocene, genome evidence shows
（首图来源：Flickr/vivtony00 CC BY 2.0）
