科学家今（26）日宣布，火星南极冰盖下方可能明确侦测到地下湖泊潺潺流动，直径约 20 公里，数据来自欧洲太空总署的火星快车号（Mars Express）卫星。
新发现的地下湖泊位于火星南极高原（拉丁语：Planum Australe）冰面下方约 1.5 公里，但湖泊环境没你想像中舒适，研究人员估计水温落在零下 10~70℃，低于冰点但保持液态的原因要归功于及高含量盐分（可能是钙、钠或镁），鱼不会在这里游泳，但微生物可能在此繁荣。
欧洲太空总署的火星快车号包括火星快车号卫星与小猎犬 2 号登陆器，但小猎犬 2 号登陆后因太阳能板未全部展开无法露出通讯天线，故欧洲太空总署无法和小猎犬 2 号建立通讯，任务失败；火星快车号卫星则带来许多珍贵讯息，自 2003 年 12 月发射至今一直围绕着火星运转，利用雷达脉冲研究火星。
过去已经有多部仪器暗示火星的地下时至今日仍存在液态水，美国太空总署的机会号、好奇号、凤凰号等都曾提出相关研究，而这次，科学家收集的新数据来自快车号卫星携带的“火星地下与电离层探测先进雷达”（Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding，MARSIS），用来分析行星电离层和地下组成，尤其是水冰成分，数据收集期间介于 2012 年 5 月至 2015 年 12 月，经过多年分析，这一次的证据比之前研究都还强力。
意大利国家天文物理研究所（Istituto Nazionale di Astrofisica，INAF）行星科学家 Roberto Orosei 团队在《科学》期刊发表了这篇论文。
雷达讯号反弹的方式取决于击中的材料，回波越强，代表介质电容率（dielectric permittivity）常数差异越大。此次探测发现火星南部高原下方的回波强于地表回波，类似于我们从地球南极洲探测到的世界最大冰下湖“沃斯托克湖”，而无论火星还是地球，除了金属，液态水都是产生最强烈反射回波的材料。
如果之后有其他团队检测到更多地下湖泊，或可说明这些液态水已存在数百万年，甚至更远可追溯至 5 亿至 30 亿年。最有趣的可能性是，这个地下湖泊不孤单，而是火星南极地下水源系统的一部分而已，数据确实暗示其他地区也出现亮点，但可惜的是 MARSIS 没有能力寻找连接各湖泊的渠道或河流。
其余火星轨道卫星协助证实
这次研究证据很有力，不过后续还需要不同仪器投入证实，科学家将眼光瞄向另一个正在环绕火星的探测器“火星侦察轨道卫星”（Mars Reconnaissance Orbiter，MRO）。
但有个问题，MRO 的浅地层雷达（SHARAD）在 15~25MHz 的高频无线电波段工作，顶多探测火星地表下 1 公里深的地层，而 MARSIS 工作频率只有 4~5MHz，但可深入地下较深处。NASA 喷射推进实验室负责 SHARAD 仪器的科学家 Daniel Nunes 没有参与新研究，但也证实 SHARAD 在探测火星南极冰盖时遇上了麻烦，他们无法看到更深的地下湖泊。
未来一个新的火星轨道器或许有机会帮忙解开谜团，为中国预计 2020 年发射的萤火二号（包含轨道卫星、着陆器和火星车），其工作频率介于 MARSIS 和 SHARAD 之间，科学家期待萤火二号能在同一地点侦测到雷达反射。
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（首图来源：意大利国家天文物理研究所）
