我们的身体拥有免疫系统能抵御外来病原体的侵袭，因而让我们免除疾病，但是在某些情况下免疫功能失调，会使我们自己的组织、细胞受损，甚至会有生命危险，这就是所谓的自体免疫疾病（Autoimmune Disease）。
过多未抑制的 X 染色体表现易引发自体免疫
自体免疫疾病发生在雌性身上的概率高于雄性，主要原因是雌性的性染色体（sex chromosome）为两个 X。雌性哺乳类细胞中会发生 X 染色体去活化（X chromosome inactivation）过程，是指两条 X 染色体其中一条失去活性的现象。X 染色体会包装成异染色质（Heterochromatin），上面的基因受抑制而不表现，可使雌性不会因为拥有两个 X 染色体而产生两倍相同的基因产物。但有时在免疫细胞中，去活化的 X 染色体有某些基因能逃过该过程，使雌性额外表现免疫相关基因，造成异常的自体免疫。
在一项新研究中，宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）的研究小组阐述了当免疫系统的 B 细胞，遇到外来抗原而开始在骨髓里发育成熟时，X 染色体去活化的过程如何受到调控。他们研究女性体内的动态机制，阐明当转录因子（transcription factor）YY1 存在时，缺乏 X 染色体失活标记的 B 细胞，会在 B 细胞活化期间再度恢复这些修饰，一样造成 X 染色体的去活性。
宾夕法尼亚州兽医学院生物医学系的助理教授 Montserrat C.Anguera 说：“令人惊奇的是，B 细胞既是抗体（antibody）也是自体抗体（autoantibody）的生产者，因此它们在保护性的免疫反应和自体免疫反应都至关重要。我们所面临的一大问题是，为什么启动这种染色体的免疫细胞会受到不同的调节，而且如果当这些过程出现问题，究竟是如何导致自体免疫反应（autoimmunity）和自身耐受（self tolerance）功能的丧失？”
解开免疫细胞过度表现之谜
该研究发表在 PLOS Genetics，由 Anguera 的实验室的博士生 Camille M. Syrett 所领导。Anguera 及其同事在《国家科学院学报》（Proceedings of the National Academy of Sciences）发表的一项研究中发现，初始的、未受刺激的女性淋巴细胞，包括 B 细胞和 T 细胞，都未能完全使 X 染色体去活性。研究表明，关键在于 Xist 这个非编码的 RNA 转录物（non-coding RNA transcript）。X 染色体有一段称为 X 去活化中心（X inactivation center，XIC）序列，XIC 序列带有一个非转译的 RNA 基因，就是 Xist。Xist RNA 会从 XIC 位置开始，逐渐将其中一条 X 染色体包起来，不久就会发生基因沉默（gene silencing）现象。初始的淋巴细胞中，Xist 未能定位出该去活化的 X 染色体，就无法顺利包覆它使之去活化。但当免疫细胞被激活后，Xist RNA 又会重新出现在适当的位置，完成它的工作。“我们相当好奇到底是什么将 Xist RNA 引领回来。”Syrett 说。
该团队使用萤光追踪物来定位 Xist 在雌性小鼠中 B 细胞的位置。他们发现 B 细胞的前驱物（precursor），如造血干细胞（hematopoeietic stem cell）和共同淋巴前驱细胞（common lymphoid progenitor），在去活化 X 染色体上可观察到清晰的 Xist RNA。然而，当这些 B 细胞前驱物逐渐发展成为 B 细胞时，Xist RNA 似乎会先消失，然后才再度出现。
除此之外，他们还发现，在 X 染色体失活期间应该抑制基因表现的异染色质修饰（heterochromatin modification），在 B 细胞发育过程会消失。“这表明真的有一些非常不寻常的现象发生在雌性 B 细胞发育的过程”，Anguera 表示。
为了解 Xist 如何在 B 细胞激活后再度被带回来使 X 染色体去活化，研究人员追踪 B 细胞中的 Xist RNA。他们发现 Xist 的再现发生在两个不同的阶段：细胞被激活后 4 至 16 小时，开始出现 Xist RNA 零星的斑点。刺激后 16 至 30 小时，Xist RNA 仅集中在去活化的 X 染色体。异染色质修饰在第二阶段也逐渐增加并定位在去活化 X。
RNA 非转译片段 Xist 扮演关键角色
该团队研究指出，YY1 蛋白质是将 Xist 再度带回来的关键角色。他们观察缺乏 YY1 小鼠体内的 B 细胞，发现异染色质的标记大幅降低，且 Xist RNA 被重新定位回去活化 X 染色体的量也较少。
该小组还观察到 YY1 能影响 X 染色体基因表达的证据。他们从雄性和雌性细胞中剔除 YY1 基因，并比较在 X 染色体差异表达的基因时，发现有 68 个基因只在雌性表现，1 个只在雄性表现，而共同表达的有 11 个。
在 68 个雌性特有基因中，许多都与免疫相关，已知至少两种在人类女性的 B 细胞中过度表达。 进一步的实验确定了 YY1 的 DNA 结合活性区，是将 Xist RNA 引领回到去活化 X 染色体的关键区。“它就像一条系绳，将 Xist RNA 与去活化 X 染色体连结在一起。”Anguera 描述。
她和同事将进一步探索 YY1 的作用，使用临床样本和小鼠模型来研究狼疮（lupus）等疾病的蛋白质，以了解细胞如何逃过 X 染色体去活化的过程来造成自体免疫疾病。
“若要开发自体免疫疾病的新疗法，目前可以致力的方向是，如何将 Xist 带回去活化 X 染色体并让它长期留在那？”Anguera 提到。“YY1 会是一个非常有潜力的发展目标。”
▲ 左为雌鼠体内已激活的 B 细胞，右为剔除 YY1 基因的 B 细胞，而红色亮点为 Xist RNA。可看出当 YY1 不存在时，Xist RNA 便无法集中定位在 X 染色体。（Source：宾夕法尼亚大学）
- Study shows how female immune cells keep their second X chromosome shut off
（首图来源：shutterstock）
