医院手术房里，站在手术台旁的不是医师，而是机器人──这样的光景恐怕会愈来愈常见。日本一位外科医师说，医师其实都想用机器人，如果保险给付的范围扩大，机器人手术应该会更多。因为机器手臂的灵活度更甚于人类，而且不会颤抖，更重要的是，机器人能解决医师短缺的燃眉之急。
劳动力不足成为全球普遍性的问题，各企业纷纷推行工厂自动化，使机器人需求爆炸性成长。国际机器人联盟（IFR）指出，以中国为首的国家机器人需求大增，2016 年底有 188.2 万部机器人在全球各地的工厂工作，2020 年估计会增加到 305.3 万部，而主要的供应商将是日本厂商，目前全球工业用机器人，有一半都来自日本业者。
哈默纳科靠 3 种基本零件 闯出精密减速机一片天
日本机器人工业会指出，2018 年工业用机器人产值将比去年增加一成，达 1 兆日圆（约台币 2,800 亿元），更新历史新高，而且明年依旧看涨。日本新能源暨产业技术综合开发机构（NEDO）则预估，未来 5 年全球工业用机器人市场每年平均成长一成，日本市场规模在 2020 年会达到 2.9 兆日圆，2025 年增加到 5.3 兆日圆。反映这样的趋势，日本工业用机器人的代表业者──安川电机、发那科等公司 2017 会计年度（2017 年 4 月到 2018 年 3 月）都缴出漂亮的成绩单。
事实上，日本机器人有今天的亮眼表现，在幕后默默耕耘的企业功不可没。它们靠着数 10 年来累积的实力，在机器人领域发光发热，使用于机器人手臂的精密减速机即是典型的例子。日本 3 家减速机业者握有全球九成市占率，除了第一名的纳博特斯克（Nabtesco），哈默纳科（Harmonic Drive Systems）也有无可取代的利基。
机器人的动力来源是马达，它需要靠齿轮让马达降低转速，同时又要把力量增强到机器人需要的力道。要做到这一点，通常需要很大和很小的齿轮组合在一起，但是哈默纳科只用 3 种基本零件──波产生器、弹性齿杯、刚性齿轮，就能制成谐波减速机，即使是超小型的齿轮，减速比仍可达到 100 以上。不只是工业用机器人，连日本太空研究开发机构（JAXA）也采用它的产品。这家近 50 年历史的公司，集团员工人数约 900 人，只是中型企业，总市值却逼近 5,000 亿日圆，在日本 JASDAQ 排名第二，仅次于日本麦当劳控股公司。
哈默纳科 2017 年度营业额比前一年同期增加 8%，达 543 亿日圆，全年净利则因为前一年计入特别利益，因此减少 59%，为 81 亿日圆。为因应激增的需求，该公司决定投资 300 亿日圆兴建新厂，将日本国内的月产量由目前的 8 万台提高到 20 万台。
SMC 空压控制技术冠全球 总市值逼近 3 兆日圆
空压控制技术也是机器人制造过程中重要的一环。利用空气压缩可以做到抬起、抓取、搬运等各种动作，但重点的是要能够“控制”，决定用多大的力量、多快的速度、搬运多长的距离。1959 年成立的 SMC 公司，在日本空压市占高达 60%，也是全球市占第一、达 30%。空压设备内建在机器人手臂内，扮演像肌肉的角色，随自动化的投资增加，来自中国的订单尤其多，该公司获利也持续成长。SMC 专务执行董事薄井郁二接受《日本经济新闻》采访时指出，全球工厂自动化的趋势，下一个年度仍会持续，半导体、汽车等各种领域的需求还在增加。
SMC 2017 年度的净利比前一年同期增加 21%，为 1,369 亿日圆，营业额则增加 11% 为 5,910 亿日圆。分析师认为，该公司是工业用机器人关键零组件业者，总市值将近 3 兆日圆（约 8,400 亿元台币），跻身日本市值前 50 名内，比速霸陆、雅虎等公司还高。
感测器是发展机器人的另一个关键产品。日本 SEMITEC 以陶瓷工艺和半导体技术为基础，开发出超小型薄膜温度感测器，内建在工业用机器人马达内，可以避免过热造成的故障，也应用在医疗、汽车等领域。该公司 1958 年成立（当时名称为石冢电子）以来，就要求自己的感测器在温度精度和信赖性，都要走在最前面。由于前景看好，该公司股价去年一年的涨幅达 356%。
日本陶瓷专注感测器 通吃全球六成市场
日本陶瓷公司的红外线感测器在日本国内市场占有率高达九成，在全球也有六成，另外超音波感测器也有高市占率。这家公司由谷口义晴成立于 1975 年，当年开始销售超音波感测器，其后又应用陶瓷材料开发出对红外线感测器，因此能“看到肉眼看不到的东西”。2017 会计年度（1~12 月）营业额为 197.65 亿日圆，比前一年增加 1.2%，净利则成长 14% 为 24 亿日圆。
此外，提供即时软件的系统工程咨询公司（SEC），也致力于机器人软件的开发。该公司 70 年成立以来，一直在公用事业、行动通讯等各先进领域提供即时软件和解决方案，在自动化日益重要的现在，和 NEDO 合作开发了中介软件，并希望统一这个规格，成为机器人版的 Android 操作系统。
SEC 也自行开发机器人 Rtino，可以参考内建的地图位置资讯，因此不必铺设专用轨道，也能避开障碍物，在屋内自行移动，适合用来监控、搬运、打扫等。该公司去年股价已经涨了八成，今年初以来，多数机器人相关企业股价回档，但 SEC 仍上扬将近一成。
日本没有像美国那样大幅成长的高科技股，但是像智能手机一样，一直脚踏实地研发打下基础，在机器人产业开花结果，是不可或缺的幕后功臣。
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