历经 10 年设计与建造，南非 MeerKAT 电波望远镜终于在日前正式运行，直到平方公里阵列（Square Kilometre Array，SKA）问世前，它将是南半球最大、最灵敏的电波望远镜。天文学家也将 64 个天线指向银河系中心，拍下这个神秘地区有史以来最清晰的照片。
MeerKAT 建造成本高达 44 亿兰特（南非货币，换算台币逾百亿元），是由 64 个碟型天线组成的阵列，每个天线直径 13.5 米，未来会进一步与更复杂的平方公里阵列结合，成为世上最强大的电波望远镜，目前主要研究目的包括：宇宙磁学、宇宙大规模结构、星系的演化、暗物质以及瞬态电波源（transient radio source）等。
▲ 南非 MeerKAT 电波望远镜阵列。（Source：Square Kilometre Array）
平方公里阵列则是预计 2019 年开始于南非与澳洲建设的多架电波望远镜，建成之后，灵敏度将比目前世界最强的无线电望远镜还要高 50 倍，扫描天空速度提高 10,000 倍，图像分辨率远超过哈伯太空望远镜。
为了让外界目睹 MeerKAT 的能力，科学团队发表了望远镜拍摄银心超大质量黑洞及周围区域的新图像，距离地球约 25,000 光年远；64 个天线带来 2,000 对独特“眼睛”，以前所未有的细节描绘该区域，不同颜色代表不同的无线电讯号接收强度，最弱到最强依序为：红色、橙色、黄色、白色。
图中最亮部分就是银河系的超大质量黑洞人马座 A*，其他亮点可能是超新星残骸和恒星形成区，还有一些地方是以前不曾看过的神秘地带，更惊人的是，这些图像甚至没怎么经过后续优化处理。
另一关键特征则是图中一缕缕像“灯丝”的结构，那些无线电讯号成像代表紧凑型光源，最早是由甚大天线阵（Very Large Array，VLA）在 1980 年代发现，可能是黑洞喷出的粒子流，也可能是尚属假设的宇宙弦（cosmic string）。随着 MeerKAT 投入检测，或许将为科学家解开某些谜题。
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（首图来源：Square Kilometre Array）
