有史以来最多产的系外行星猎手开普勒太空望远镜燃料已见底，美国太空总署（NASA）日前正式命望远镜停止观测，进入休眠模式，以确保下个月还有足够动力回传数据。
过去 20 年，科学家发现了大量系外行星，而在迄今已确认发现的 3,750 颗系外行星中，高达 7 成贡献全来自 2009 年发射的开普勒太空望远镜（Kepler Space Telescope）。
开普勒望远镜在同一时间盯着大约 10～15 万颗恒星，以凌日法检测系外行星，虽然这还只是银河系一小区域，但已经足够我们发现各式各样新世界，比如第一颗确认为岩质系外行星的开普勒-10b、第一颗确认为地球大小的系外行星开普勒-186f、比炭还要黑的热木星 WASP-104b、完全无云缭绕的系外行星 WASP-96b 等，有些系外行星的质量，甚至连太阳系最大行星木星都相形见绌，每一次新发现都教会科学家更了解行星如何形成。
9 年运行期间，开普勒望远镜也曾几度“濒危”，2013 年 5 月时，由于望远镜反应轮发生故障，无法设定望远镜方向，一度被迫停止搜寻系外行星任务。
但英雄也终归有落幕的一天，由于开普勒望远镜围绕着遥远的太阳轨道，我们无法为它补充燃料，现在已经来到燃料用尽的最后时程。
美国太空总署（NASA）已命令望远镜停止观测，进入休眠模式，首要目标是确保 8 月初重新唤醒望远镜时，残余燃料还可以调转方向使天线朝向地球，让地面阵列下载第 18 次观测活动数据，如果下载完资料后燃料还有剩，就会于 8 月 6 日展开第 19 次观测活动。但我们目前都不清楚燃料是否还足以用来调转方向。
接任开普勒太空望远镜的凌日系外行星巡天卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS），已于 2018 年 4 月 18 日搭乘 SpaceX猎鹰 9 号运载火箭发射升空，且已经拍下它的第一张银河系图像，和开普勒望远镜研究数千光年远的系外行星不同，凌日系外行星巡天卫星将搜寻地球附近 300 光年内的系外行星。
下面来看看几颗由开普勒望远镜发现，形形色色、各领风骚的系外行星。
HD 209458b（非正式名称：Osiris，埃及神话中的冥王欧西里斯），是目前唯一一颗可在大气成分中检测到氧和碳的系外行星。由于距离母星相当近、公转周期仅 3.5 天，科学家强烈怀疑它其实是气态巨行星蒸发殆尽后的核心，还特别为这种行星建立了新类别，称为冥府行星（chthonian planet）。
▲ HD 209458b。（Source：NASA）
开普勒-16b（非正式名称：Tatooine，取自《星际大战》天行者的故乡行星之名塔图因），是一颗围绕联星系统的系外行星，体积相当于土星，也是首颗确认的环联星运转行星。
▲ 开普勒-16b。（Source：NASA）
▲ 另一个环联星运转行星系统 HD 98800 B。（Source：NASA）
开普勒-22b，第一个发现位于类太阳恒星适居带的系外行星，距离地球 600 光年，半径约地球 2.4 倍，表面温度约 22 °C。
▲ 开普勒-22b。（Source：NASA）
开普勒-1b（TrES-2b），迄今为止确认为表面最暗的系外行星，反照率仅 0.1%；另外两颗表面也超黑的系外行星为 WASP-104b、WASP-12b。
▲ 开普勒-1b。（Source：David A. Aguilar (CfA) [CC BY-SA 3.0 ], via Wikimedia Commons）
比邻星 b（Proxima b），距离地球最近的系外行星，新研究指出它可能已被母恒星的高能辐射连番轰炸过，就算有生命大概也无法幸免于难，除非它有足够强大的磁场可以防止大气层被剥离——但相关证据并不明显，且数据难以计算，科学家当然不会把钱花在这上面。
▲ 比邻星 b 地表想像图。（Source：欧洲太空总署）
TRAPPIST-1 恒星系统，其所携带的 7 颗类地行星被昵称为七大奇迹，其中 5 颗（b、c、e、f与g）体积与地球接近，另外 2 颗（d、h）体积则介于火星与地球之间，有 3 颗（e、f、g）的轨道位于适居带。
▲ TRAPPIST-1 恒星系统。（Source：NASA）
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（首图来源：NASA）
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