美国国家航空暨太空总署 NASA 最近公布一项标案，要求私营企业开发一个新的太空站 Gateway，这个太空站将从 2022 年开始环绕月球轨道，目的是支援月球探勘任务，以及进一步探索包括火星在内的太阳系。但美国专家坦言，开发月球太空站的政治意义大于实质意义，是冲着中国最近的月球任务而来。
综合外电报导，亚利桑那州行星科学研究所的前 NASA 科学家表示，建立月球太空站对太空探索不是很有用，他认为月球和火星并不是建造另一个太空站的重点，而是与中国对抗。据了解，中国计划在 2020 年后将太空人送上月球，而且他们要挑战月球的另外一面，因此基本上建立月球太空站是一种声明，突显美国比其他国家拥有更高的太空探索地位。
NASA 现在征求业界提出打造太空站的初步建议，并要求国会在 2019 年开始支付 5 亿美元费用，NASA 预计该站的总费用为 27 亿美元。其实 NASA 于 2013 年就提出月球太空站的想法，目的是拦截和重新定向小行星避免与地球碰撞，后来防御小行星的计划胎死腹中，但留下月球太空站的构想。
NASA 和私人企业重新瞄准月球，是希望在月球发现可以开采并运回地球的气体和矿物质，或在太空站加工以供火星任务或未来的月球基地使用，他们也想进一步探勘月球的黑暗面。中国将于今年 12 月发射月球着陆器称嫦娥四号，着陆点为月球背面一座巨大的撞击陨石坑，南极─艾托肯盆地。这是人类史上第一次探勘月球的背面。
探索月球背面有战略价值，一是科学家相信月球背面的地形与我们看到的这侧完全不同，着陆点采集的地质线索可进一步了解 45 亿年前地球与其他天体的碰撞过程。另一个原因是月球高纬度的阴影陨石坑可能有大量冻结水，可望成为火箭燃料或是人类居住需要的饮用水。中国国家航天局已于 5 月发射一颗月球中继卫星，目的是改善月球背面的通讯问题。
但仅靠月球轨道太空站无法达到探勘目的，因为太空站沿着 NASA 所称的近直线光环轨道行进，距离月球超过 1 千英里，要支援太空人或无人机上月球，可能还需要一个距离月球表面 60 英里的小型分站，还要加上 NASA 尚未开始开发的新一代月球着陆器的帮助才行。
专家指出，单纯将无人机和太空人直接从地球送到月球可能会更简单，在太空站停下来不一定更便宜。建造月球轨道基地，可以训练太空人，或做为飞往火星的加油站，但是 NASA 不再为载人火星任务开发关键技术，火星任务可谓停摆。
中国计划 10 年内建立一个永久性的机器人月球基地，并在此之后的另一个 10 年人类将登上月球。随着中国的野心愈来愈大，NASA 和白宫似乎被吓坏了，因此他们急于寻找新的声明，当作美国是太空领导者的政治宣言，即使这个计划一点都不切实际。
但全世界科学家对月球的想像从未停歇，欧洲太空总署科学家称月球表面如非洲大小，开发月亮村等同人类拥有第八大洲，这个月亮村可扮演着许多角色，比如制造中心，或是旅游目的地或太空港口中心。最终月球可能会有永久定居点，可能是最近发现的熔岩管内地下城市，可以保护定居者免受太空辐射。
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（首图来源：NASA）
