今年诺贝尔医学奖颁给研究生理时钟（circadian clock）的 3 名美国学者，以表彰他们发现“时钟基因”（clock gene）的重要贡献，这使生理时钟研究由抽象概念有了具体的基因调控机制。如今此项基础发现也运用在癌症医学的研究。
健康细胞的增生通常以 24 小时为周期，这是因为细胞增生周期会受生理时钟影响。癌细胞的生理时钟通常已丧失功能，科学家发现许多癌细胞株、恶性肿瘤都有生理时钟失调的现象。此外癌症病患肿瘤组织的生理时钟功能失去愈多病情愈差，寿命也较短。
最近加拿大麦基尔大学（McGill University）精神医学系的 Nicolas Cermakian 教授尝试寻找能使癌细胞生理时钟恢复正常的方法，他的研究证实某些“类固醇”能活化癌细胞的生理时钟并抑制肿瘤生长，可望借此开创一条治疗癌症的“新道路”。该研究成果已刊登于今年 2 月的《BMC Biology》期刊。
事实上每个细胞都有数个负责调控生理周期的时钟基因，彼此之间互相调节形成一个回路，周而复始地运作以维持细胞的生理周期准确无误。由于生理时钟与细胞周期（cell cycle）调控、抑癌基因功能间皆有紧密的连结，一旦生理时钟“停摆”，细胞生长的速度也会失控。先前研究已经证实，由于外部因素（如昼夜颠倒）或内部因素（如时钟基因突变）导致的生理周期失调，都会促进肿瘤的发生及恶化。
当 Nicolas Cermakian 教授的研究团队监测癌细胞时钟基因表现情形，发现一般培养状态下，癌细胞时钟基因表现并未呈周期性变化。有趣的是当他们以一种人工合成的类固醇（Dexamethasone）处理癌细胞时，时钟基因的表现恢复了周期性变化（注），进一步检测调控细胞生长的基因表现情形，结果也出现周期性变化，这显示细胞增值的调控可能恢复正常了。
的确，以类固醇处理癌细胞 36 小时后，细胞数目已明显较对照组少；处理 2 天后，细胞数目仅为对照组的一半。研究团队也发现反复以类固醇处理癌细胞，能更有效减缓细胞增值的速度，细胞数量倍增所需时间会从 16.5 小时延长为约 24 小时，相当于正常细胞数量倍增所需时间。
研究团队也于小鼠实验证实：以类固醇处理可活化肿瘤癌细胞的生理周期，并抑制肿瘤生长。虽然目前仍不确定何种癌症病患较适合此疗法，但相信他们的研究已为癌症治疗开启了一条崭新的道路。后续他们也计划在癌症病患身上活化癌细胞的生理时钟，希望能以此治疗癌症。
注：但是由于癌细胞内的生理时钟调控已严重受损，因此药物处理一周后此周期性又逐渐消失。
- Enhancing circadian clock function in cancer cells inhibits tumor growth
- Targeting the biological clock could slow the progression of cancer
（首图来源：pixabay）
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