去年 3 月 NASA 太空人 Scott Kelly 在国际太空站度过 340 天，同时科学家也在观察他在地球上的双胞胎兄弟 Mark Kelly ，比较两者的身理差异，试图找出在太空站生活对人体产生的影响。
英国独立报（The Independent）报导，NASA 重视这次的双胞胎研究（Twin Study），是因为太空人的双胞胎兄弟拥有的相同 DNA 提供科学家罕见的机会，可以直接比较不同生活环境对基因造成的影响。先前科学家已经知道，生活在相对较无重力的环境持续 6 个月会对人体造成负面影响，像是拉紧脊椎、肌肉萎缩、睡眠紊乱，但长期暴露在太空环境的影响还未知。
但目前为止已经有一些有趣的结果出炉，上到国际太空站的太空人 Scott 细胞染色体的端粒变长了，后来又退回正常值。科学家表示，Scott 在国际太空站的时候，他的端粒，或称染色体末端的结构比他弟弟更长，但一旦他回到家，就迅速恢复正常长度。
科学家表示，这正好与我们想像的相反，因为通常都是年龄愈大，端粒愈短。科学家正在研究这是什么意思，但根据 NASA 推断，可能与国际太空站上的太空人更常运动，以及减少卡路里有关。
Scott 在任务期间，白血球中的甲基化水平下降，甲基化水平可以改变 DNA 段的活性，而不改变其序列，相对 Mark 在研究半途时甲基化水平升高，NASA 认为，这些结果可能表示基因对环境变化很敏感，无论是在地球或太空都一样。
双胞胎有不同的肠道细菌，有可能也是受到饮食与环境影响。科学家正在寻找他们所谓的太空基因。透过对双胞胎白血球中的 RNA 进行测序，研究人员发现兄弟之间有超过 20 万个不同的 RNA 分子，NASA 表示，双胞胎基因组有独特的突变是正常现象，但是科学家正在进一步观察的是在太空环境能否启动太空基因。
研究人员还在观察 Scott 上太空前、中、后期的双胞胎身体数据，根据《自然》期刊指出，研究结果可能无法短时间内完全公布，除了庞大的资料量之外，还涉及受测者隐私的敏感资讯。不过，这是一个开始，这次 NASA 的双胞胎研究可为未来深度太空任务铺路。
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（首图来源：Flickr/NASA Goddard Space Flight Center CC BY 2.0）
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