在生命过程中唯一可以百分之百确定的是，我们每个人总有一天都会死。人类长期以来一直在追求长生不老，至少也要努力活到 100 岁以上。有些人认为我们离这个目标越来越近了，新的研究肯定会加强这个信念：科学家表示，他们已设法逆转人类细胞的衰老。有些科学家研究大脑或粒线体对衰老的作用，而另外一些则针对蛋白质或其他物质。休士顿卫理公会研究所（HMRI）则将研究重点摆在染色体。
“我们可以使老化的细胞更年轻。”休士顿卫理公会研究所心血管科学系主任 John Cooke 博士说，Cooke 的团队以患者细胞的端粒（telomere）为目标。端粒是染色体末端的 DNA 重复序列，作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期。DNA 每复制一次，端粒就会缩短一点。一旦端粒消耗殆尽，细胞会走向凋亡。因此端粒的长度与年龄有一定程度的相关性。它目前成为抗衰老领域最喜欢的焦点。
Cooke 的团队研究患有一种致命遗传疾病的儿童细胞，称为衰老症（progeria）。患者在儿童时期会有提早老化的现象。这些孩子的外貌看起来很老，会失去头发，并有骨质疏松症，动脉硬化也是常见的症状。在他们的研究中，研究人员发现将缩短的端粒延长，可以有效阻止从衰老症患者身上获得的细胞样本老化。“当我们成功阻止这些孩子的端粒缩短，并进一步延长它们时，便可以扭转与老化相关的许多问题。”Cooke 在 HMRI 的新闻稿中说。
Cooke 的团队使用了一种称为 RNA 治疗的技术，将 RNA 直接递送到细胞中，以刺激细胞产生端粒酶。端粒酶为一种反转录酶，可以延长细胞端粒。该技术改善了细胞的寿命和功能。在这之前，细胞增生的情况很差，而且会凋亡。但进行手术后，细胞回复正常增殖。“这是一个戏剧性的转变。”Cooke 说。显示衰老现象的标志物（marker），如发炎性蛋白质（inflammatory protein），释放明显减少了。
当然，在培养基中的细胞依然不同于活体细胞。Cooke 相信，尽管还有很多研究尚待完成，但这是一个充满希望的迹象，可以对抗与年龄相关的疾病。
Cooke 的团队并不是唯一个认为端粒与老化有相关性的团队。然而，该研究领域尚未被认为完全精确。根据不列颠哥伦比亚大学的医学遗传学教授 Dr.Lansdorp 的说法，端粒确实会随着年龄的增长而缩短，但这不能解释两者间有完全相关性。端粒有相当合理正当的理由会随着年龄增长而缩短，这就像一种抑制肿瘤的机制。当端粒变得太短，我们的细胞便会停止分裂。如果这样的现象没有发生，我们罹患癌症的风险会更高。
尽管如此，Cooke 还是抱持着很大的期望。“我们至少可以延后老化的时机或是减缓老化的速度，而这就是我们正在努力的工作。我想为这些患有衰老症的孩子开发一种治疗方法。这是一个尚未被满足的需求（unmet need）。”他信誓旦旦地说。
- New Research Suggests We Can Stop Human Cells From Aging
（首图来源：Flickr/Vinoth Chandar CC BY 2.0）
