人们可能觉得电池是整个科技领域里最不起眼的产品，但它或许会驱动这个世界的未来。
智能手机越做越薄，但是使用的电池技术依然没有升级，在追求极端设计的情况下，体积一成不变的电池塞进一个比其厚不了多少的机身，后果可想而知。同样的，笔记型电脑的处理器差不多每两年甚至一年就会升级，但电池容量仅比之前增加一点点。
在生活中最常用到的是锂电池，锂电池最大的问题就是易损坏。如果你有一支诺基亚手机扔在一边好久不用，电量已经耗尽，突然有一天怀旧感上心头，将它找出来充满电，你在等待它点亮屏幕的同时，这种深度放电和再充电会给锂电池带来很大的物理破坏，随着时间的推移这会损坏电池的效能，当然，日常的充电放电也会随着次数增加而加快锂电池的损坏。
然而，在未来的电源供应场景里，电池必不可少，电动车、工业规模的太阳能农场等都离不开电池。在过去 5 年里，储存能源的成本下降了一半，越来越多大公司开始大胆投资技术，最具代表性的就是特斯拉“gigagactory”电池工厂。可在人们日常生活中最常用到的锂电池，价格依然较高且不稳定。也正因如此，越来越多的新型燃料电池一直在研发中。
想要一种便宜又不会爆炸的电池，但……
“现在最大的问题仍然是电池价格过高，” ARPA-E（Advanced Research Projects Agency-Energy，美国政府机构，负责促进和资助先进能源技术的研究开发）副主任艾力克‧罗尔芬（Eric Rohlfing）说。2012 年《自然》杂志一项调查研究中指出，美国人平均每月只愿支付约 13 美元以确保使用可再生能源供应电源，因此电池无法再涨价了。
而对于公用设施的用电，美国人对供电的平均支付水平意味着，如果提供电网级能量的储存，其成本无法超过每千瓦时 100 美元。自 2009 年奥巴马政府上台，ARPA-E 就已投入 8,500 万美元用于研发能够实现这一目标的新电池。
然而，“每千瓦时 100 美元” 这个目标在电力工业来看近乎荒谬。因为到现在为止，连每千瓦时 700 美元的目标都还没达到。虽然上述目标到现在都没有实现，但它已成为整个电力能源工业的目标。
▲ 太阳能和风能。（Source：shutterstock）
此外，便宜的能源不一定可靠。可再生能源在持续电源供应的能力上或许没有化石能源可靠，如果用电需求突然增加，大规模启用太阳能发电是不现实的。太阳能电源供应的峰值在白天，而其电源供应能力随着云的移动不断变化，到了夜间就只剩余白天储存的量了。风力发电的可预测性就更低了。利用可再生能源发电，使电网变得不稳定，发生爆炸的可能性虽然不高，但可能会导致更加频繁的停电问题。
想造出便宜且可靠的电池，绝非易事。
有人在为新型电池努力
“我们一直没有更好的电动车，原因是我们没有合适的电池。” MIT（麻省理工学院）的萨杜威（Sadoway）说。萨杜威对铝金属的冶炼有经验，他在思考冶炼铝的过程是否可成为一种新型电池的模型。铝的冶炼是一个非常廉价和能源密集的过程，透过该过程，纯净的金属得以从矿石中撷取出来。
▲ 萨杜威研制的电池原型。
但重点并不是对撷取金属，而是整个过程。在萨杜威看来，如果能将整个撷取金属的单项过程在密闭环境中进行循环，在这个过程中所产生的能量或许能储存并使用，他把这称做“熔融电池”。
但在上述过程中，“熔融电池”的温度会达到 471°C，仅比汽车引擎的温度低一点，所以“熔融电池”用做电动车的引擎倒是比较合适。
除了过热问题，另一个更实际的问题是──研发资金。即便在这个专案的研发初期，ARPA-E 和法国石油巨头道达尔都有资助，但后续研究所需要的新技术花费相当高昂。面对遍地都是迅速获得利润的互联网初创公司，风险投资者们鲜有冲动投入资金到工业或工程专案中，因为利润太低。或许这也是电池技术发展缓慢的原因。
新型电池初现成果
此外，在 APRA-E 资助的新型电池研究专案中，来自匹玆堡的 Aquion 公司所研发的电池，最具商业应用前途和竞争力。
（Source：Aquion Energy）
这个新型电池称做“盐水电池”（saltwater battery），这种电池最接近之前所说的便宜、可靠特徴，Aquion 公司的“盐水电池”所使用的盐、不锈钢和棉等材料都是丰富易得的资源，而这些材料中没有一种物质具有锂电池的风险。除了不易燃和不易腐蚀，“盐水电池”的主要制造装备装置来自食品包装工业，组装电池就像把饼干放进包装盒里一样简单。
目前 Aquion 的电池已上市近 3 年，在家庭和公用场景中都有用到，其在全球共部署了 35 百万瓦时的电力储存。一些区域及建筑在使用“盐水电池”电源供应后，因为价格低廉且安全，并没有选择回到化石能源电源供应的方式，而是继续使用前者。
即便 Aquion 的新型电池已在少数地区使用，但对很多人来说，研发电池并不是一份好差事。前面已说过，利润低、投资者不感兴趣；除此之外研发电池在很多人看来一点都不“cool”。来自 Aquion 的研究人员麦特‧马龙（Matt Maroon）从 2002 年就进入这个领域，而他在很长一段时间内都是整个团队中最年轻的人，因为没有更多人愿意做电池研发。
不过 15 年后的今天，情况有所转变，研发电池的人渐渐多了起来，麦特也终于不再是最年轻的那个。人们意识到利用电能是发展的趋势，它能帮助改善环境、提高资源的利用效率，而新型电池可以应用到更广泛的范围，家庭用电、公用设施用电、汽车用电等。
新型电池的应用还有很长一段路要走，就像当初发明了锂电池。人们在 1970 年代就开始研究锂电池，而到 1992 年才由 Sony 释出了首个商用锂电池，在漫长的完善和发展中慢慢进入我们的生活，进入我们的手机、电脑中。
（本文由 爱范儿 授权转载，首图来源：Flickr/Razor512 CC BY 2.0）
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