人工智能的研究近几年取得长足进步，但想让电脑理解人类交流的所有内容仍处于开始阶段。今天大多数机器人和智慧语音助理都能回应简单命令，例如播报天气预报、播放歌曲，但无法理解其中的含义以及对话。为了让沟通更加有效，智慧助理需要能够进行自然对话，而不仅仅是回应命令，这被称之为“对话式 AI”。
5 月 20 日，微软宣布收购了位于加州柏克莱的 Semantic Machines 公司，该公司开发了一种革命性的新方法来建立对话式 AI。他们是利用机器学习的能力，让使用者能以更自然的方式发现、访问讯息，获得服务并与之互动，而且效率更高。
▲ Semantic Machines 公司成员。（Source：微软）
据了解，Semantic Machines 由会话式人工智能领域的许多先驱领导组成，其中包括科技企业家 Dan Roth，还有全球杰出和创新的自然语言 AI 研究人员，加州大学柏克莱分校教授 Dan Klein 和史丹佛大学教授 Percy Liang 以及苹果前 Siri 首席语音科学家 Larry Gillick。
微软人工智能及微软研究事业部 CTO David Ku 表示：“20 多年来，微软一直在致力于研究和突破对话式 AI 的基本模组建构，例如语音辨识和自然语言理解。我们的目标是将我们周围电脑的‘视觉’扩展到它们能够看到的世界，听到并理解人们的谈话。在 2016 年，我们在实现会话运算这一目标的过程中又迈出了一大步，推出了一个机器人开发的框架，并为人工智能助理发表了预先架构的认知服务，包括语音辨识和自然语言理解。今天，有超过 100 万开发人员使用微软的 Microsoft Cognitive Services 和超过 30 万名开发人员使用 Azure Bot Service ，这些都有助于使计算更具对话性。”
微软还在进一步增强数位助理 Cortana 以及像“小冰”一样的社交聊天机器人的对话式 AI 能力。目前小冰已经进行了超过 300 亿次的会话，每次会话时间平均为 30 分钟，这些会话来自中国、日本、美国、印度和印尼的 2 亿用户。透过小冰和 Cortana，微软在语音辨识领域取得了突破，最近还成为第一家为对话式 AI 系统增加全双工语音感应的公司 ，让人与系统之间的对话更方便自然。
David Ku 还表示，随着微软收购 Semantic Machines，微软将在柏克莱建立一个对话式 AI 中心，推动自然语言技术的向前发展。将 Semantic Machines 的技术与微软的人工智能技术相结合，提供性能更强大、更自然和高效的使用者体验，也将会话运算提升到一个新的水平。
由于对话式 AI 是人机互动的革新，也是 AI 时代的服务入口，因此随着对话式 AI 的载体之一的智慧喇叭竞争的火热，据了解，除了微软，亚马逊、Google、苹果以及中国的百度都非常重视对话式 AI。苹果 Siri 是最早的语音对话助手之一，不过其产品体验一直让人不满意。亚马逊方面，在 2012 年的时候亚马逊工程师就开始投入到对话式语音助手的研发中，随后逐渐演变成了 Alexa。Google 在 2016 年 5 月推出语音智慧助手 Google Assistant，并在同年 9 月还收购了为开发者提供 Siri 式会话机器人开发工具的 API.AI 团队。百度则推出了 DuerOS，DuerOS 是百度度秘事业部研发的对话式人工智能系统，百度希望把语音做为入口，打造未来智慧家居和万物互联的关键节点。巨头都在积极投入，谁将在对话式 AI 中取得领先？
- Microsoft acquires Semantic Machines, advancing the state of conversational AI
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Flickr/iphonedigital CC BY 2.0）
