新生的宝宝喜欢看什么呢？先前的研究显示，2、3 个月大的婴儿最喜欢看人的脸孔， 但五官颠倒的脸孔则不喜欢。因此当你将头凑近仔细看着小宝宝的脸时， 他们也总会张著圆滚滚的大眼睛望着你。最近科学家发现，34 周大的胎儿已对类似人脸的光刺激显现出偏好性，该研究成果已发表于今年 6 月的《当代生物学》（Current Biology）期刊。
本次研究是科学家第一次研究胎儿视觉的感知能力与视觉认知。英国兰卡斯特大学的生理学教授 Vincent Reid 博士说：“我们证实了胎儿的视觉感知已能分辨不同的形状，而且对于类似人脸的形状较有兴趣。数十年前人们即已发现新生婴儿对人脸独具兴趣，但先前仍未有人研究胎儿是否也有此偏好。”
光线能穿透人体组织，当然也可以穿过母体的子宫而被胎儿“看见”，但是 Reid 教授的研究团队是如何研究子宫内胎儿的视觉感知与反应呢？这一切要归功于高解析的 4D 超音波技术。产检时以 3D 超音波检查可观察胎儿的立体影像，而 4D 超音波则是动态的录影，可帮助观察胎儿于子宫内的行为（注 1）。
研究团队共观察了 39 个胎儿对于形态类似人脸的光刺激反应，4D 超音波的影像显示，这些发育中的胎儿们会将他们的“头”转向并“看”著这些光刺激，但若光刺激的形式上下相反，则胎儿转头看的行为则明显减少。
Reid 博士说：“若胎儿对新奇事物的好奇心是一致的，他们对不同形式光刺激的兴趣应该是相当的，但我们的研究结果显示，胎儿对刺激的反应与新生儿极为类似。”因此研究团队推测，新生儿对于人脸的偏好性于胎儿时期已经确立，并非出生后学习而来。
本次的研究也再次确认了胎儿于子宫中已经有视觉的经验，他们在妈妈的肚子里已开始学习著如何去“看”世界，但胎儿和新生儿并不适合以强光刺激，产房里照明较暗就是要减少光线对新生儿的刺激。而且手电筒光线中的红光属于长波，可能伤害胎儿的眼睛，因此 Reid 博士并不鼓励准妈妈们以强光对着肚子里的胎儿照射（注 2）。
研究团队已经着手改善他们用于刺激胎儿视觉的光源，以利进行下一阶段更具野心的研究课题：新生儿已经能分辨光线的强弱，他们也想研究胎儿是否已有此能力。
注 1：国外研究显示近十年产科超音波的使用与自闭症儿童比例的增加似乎有关连性，虽尚无医学实证，但医师建议除非发现胎儿发育异常，实无须以 3D、4D 超音波检查胎儿。
注 2：“光照胎教”是近年出现的一种胎教法，认为以光源对胎儿进行刺激，可训练其视觉功能。
- The Human Fetus Preferentially Engages with Face-like Visual Stimuli
- Developing fetuses react to face-like shapes from the womb
（首图来源：pixabay）
