狗是人类最忠实的朋友。拉雪橇、牧羊、导盲、陪伴、缉毒、搜救，狗的本领可不仅于此，它们也可能成为人类对抗癌症的最佳战友。
就在 5 月，日本山形县的一个农业小镇开始以受过特殊训练的小狗来筛检居民是否有癌症。本次试验将收集 40 岁以上参加健检居民的尿液检体，以冷冻方式运送到位于千叶县印西市的日本医科大学附设医院，将检体交由经过特殊训练的“嗅癌犬”以狗的嗅觉进行检验。这个小城镇（金山町）约有 6,000 名居民，如果本次试验成功，将可能革命性的改变日本癌症筛检的方式。
关于嗅癌犬的记载最早可追溯到 1989 年，日本于 2011 年也有相关报导。当时日本九州大学的 Hideto Sonoda 博士于英国医学期刊《肠道》上发表，他的团队训练出的拉不拉多犬辨别癌症病患检体的正确率高达 90%，曾引起相当的关注。
山形县位于日本北部，癌症发生的概率较日本全国平均值高。据统计 2008~2012 年期间，包含金山町在内区域（Mogami district）妇女，罹患胃癌的比率是全日本 344 个区域中最高的。几个月前，当日本医科大学附设医院副院长宫下正雄医师来金山町演讲时，市长铃木弘先生有机会与他会面。当铃木市长请教副院长如何改善该地区癌症的严重威胁时，由于副院长本身也是嗅癌犬专家，因此建议不如运用嗅癌犬发现早期癌症患者，早期治疗。
癌症的肿瘤是一群失去控制的细胞，由于其基因已有缺陷、代谢也不正常，所以会有独特的化学物质，其中有的是挥发性有机化合物，并可能由癌细胞释放出来进入呼吸、尿液和汗液中，尿液中的特殊气味对受过辨认气味训练的嗅癌犬来说并不难辨识。当小狗筛检出异常检体后，医生再进一步深入检查可疑的病患， 若能早期发现早期治疗，将大幅增加痊愈的概率。
金山町希望本次可招募 1,000 名受试者，并编列了 1,100 万日圆经费进行试验。他们希望能为期 3 年持续进行此试验，同时也继续进行传统的癌症筛检。
因为训练期间很长，成本高昂，嗅癌犬在日本并不普遍，全日本目前仅有 5 只嗅癌犬（注）。若想扩大试验规模甚至成为广泛施行的癌症筛检方法，势必要训练更多嗅癌犬。当规模逐渐增大，相信成本必大幅降低，也许有朝一日，可爱又忠心的狗真会变成人类对抗癌症的最佳伙伴。
注：台湾目前也有生技医疗公司（精准生技公司） 由英国引进嗅癌犬技术平台，正积极与医院合作训练嗅癌犬并进行试验。
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（首图来源：pixabay）
