太阳系之外，如果真的有外星文明于超级地球发展，先别期待他们有能力驾驶太空船来找我们。一项新研究表示，这些外星人可能根本找不到摆脱超级地球巨大引力的方法，别说飞出星球了，他们连发射一枚载着卫星的火箭都困难重重。
超级地球（Super Earth）是一种绕着恒星公转、质量可大到地球 10 倍的系外行星，可能是体积大小近似地球的行星，也可能是温度较热且较无冰层覆盖的类海王星天体，于银河系中很常见。有些超级地球的轨道明显处于适居带，理论上当地温度能维持地表液态水存在、支持类似地球的生物成长茁壮，甚至可能比地球更适合人类居住：因为超级地球质量极大，地心引力也越强，能维持住更浓厚大气层，屏蔽更多有害宇宙射线。
但一项由德国索内贝格天文台（Sonneberg Observatory）天体物理学家 Michael Hippke 独立进行的研究（尚未通过同行审查作业）却指出，如果超级地球也发展出外星文明，这些外星人的太空技术却可能在受惠超级地球巨大引力的同时受其害。
人类能进入太空竞赛时代，要感谢地球逃逸速度（摆脱引力束缚所需的最低速率）只需要每秒 11.186 公里，我们制造的化学推进燃料可产生足以离开地球的能量。但随着一颗行星表面引力增加，火箭甩开引力所需的燃料量将呈指数成长。
核脉冲推进是离开超级地球唯一途径
新研究以人类已发现的超级地球“开普勒 20b”（Kepler-20b）为例，质量与海王星相当，距离地球约 950 光年，但逃逸速度（escape velocity）是地球 2.4 倍。听起来差异不大？数学计算表明，假如想从开普勒 20b 地面发射美国太空总署（NASA）即将推出的詹姆斯韦伯太空望远镜有效载荷（6.5吨），火箭需要装载超过 6 万吨燃料──相当一艘大型海上战舰重量。
如果要发射 NASA 阿波罗计划（Project Apollo）期间携带的 50 吨货物，一枚火箭需装载高达 44 万吨燃料，听起来相当不切实际──至少从我们现有技术面来看，人类史上最高、最重、推力最强的运载火箭农神 5 号（Saturn V），载着让太空人阿姆斯壮成功登月的阿波罗太空飞行器，火箭本身重量也才 3,270 吨。
也因此，Michael Hippke 认为一个来自超级地球的外星文明不太可能成功探索外太空，他们不会有卫星直播画面、外星球探索任务或进入宇宙当摄影家的太空望远镜，倒是更常使用地面型激光望远镜或无线电望远镜进行星际通讯。
Michael Hippke 说，透过引爆原子弹将火箭抛射进入太空，核脉冲推进（Nuclear pulse propulsion）可能是外星文明离开超级地球的唯一途径。但这种核动力不仅有技术上的挑战（Michael Hippke 估计失败风险达 1%），也会引发政治问题。这项研究已提交至《天体物理学》期刊。
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（首图为超级地球“开普勒 62f”，来源：NASA）
