得名古希腊神话天空之神乌拉诺斯的太阳系第七行星天王星（Uranus），科学家过去一直在争论其云层顶是否充斥硫化氢，致使它闻起来像可怕的臭鸡蛋味（或屁味），但这项结论推测成分居多。现在，一组研究团队终于首度以红外光谱证实：没错，天王星确实会臭到没朋友。
即使美国太空总署（NASA）航海家 2 号（Voyager 2）太空探测器曾在 1986 年近距离拜访过天王星，这些年它始终坚守着一个最重要秘密：云层顶的化学成分组成。过去天文学家一直在争论天文星云层顶部可能含有硫化氢与氨，浓度比土星或木星还要高几十倍，但这些都只是推论而非直接观察，毕竟天王星太远了，观测资料不够多。
现在，由英国牛津大学行星物理学教授 Patrick Irwin 领导的团队，利用双子星天文台（Gemini Observatory）位于夏威夷的北双子望远镜（Gemini North Telescope）拍摄天王星近红外影像，从近红外积分场光谱仪（Near-Infrared Integral Field Spectrometer，缩写 NIFS）频谱中看见微弱但无误的硫化氢线，验证天王星云层顶关键化学成分组成。
▲ 北双子望远镜。（Source：By Mailseth [CC BY-SA 3.0 or GFDL], from Wikimedia Commons）
硫化氢为无机化合物（化学式 H2S），正常时是种无色易燃的酸性气体，浓度低时带有恶臭，气味如臭鸡蛋；另外，人体释放的屁也含有极小量（少于屁成分的 1%）硫化氢。
科学家过去之所以没想到可利用 NIFS 分析天王星云层化学成分，是因 NIFS 主要设计用来观察遥远星系的巨大黑洞及周遭混乱环境，意外地，原来 NIFS 也能解决太阳系长久不破的谜团，让科学家看见仪器的另一潜力。
虽然天王星云层顶的气味会使你瞬间反胃且终生难忘，但随着揭露越来越多太阳系各行星的大气成分差异，有关行星形成与太阳系历史的谜团也能更加清晰。这项研究发表在《自然─天文学》（Nature Astronomy）期刊。
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（首图来源：NASA）
