明明没有感冒发烧，头却痛得要命，而且对光线很敏感，甚至恶心想吐，许多上班族的女性深深受到“偏头痛”的困扰，生活与工作都遭受极大的困扰（注 1）。无奈偏头痛的病因尚未确定，也还没有完全治愈的方法。之前的研究发现，在发病的过程中血管的发炎反应会加重头部胀痛的感觉，而最新的跨国合作的 DNA 分析研究，进一步发现血管功能的异常可能正是造成偏头痛的主因。
这次的研究由哈佛医学院（Harvard Medical School）的帕罗第（Aarno Palotie）教授所领导（注 2），研究团队共分析了横跨 12 个国家的 59,674 名偏头痛的病患以及 316,078 名健康的受试者 DNA 序列的差异。他们发现偏头痛病患的 DNA 上有 44 个位点有变异的情形，其中大部分的 DNA 变异位于与血管功能有关的基因附近，很少部分的 DNA 变异是位于与离子运输有关的基因附近，此外有一个 DNA 变异的位置是在 X 染色体上。上述研究结果已刊登于 2016 年的自然遗传学（Nature Genetics）期刊上。
当研究团队进一步分析上述变异基因在人体上的表现情形时，其中有 4 个基因在脑部的表现特别活跃，另外有 8 个基因在血管组织的表现特别高。最近刊登在《大英医学期刊》（British Medical Journal，BMJ）上的一篇论文显示，偏头痛的女性得到心血管疾病的风险和死亡率都比较高；此外偏头痛患者也是脑中风的高危险群。上述的变异基因于脑部以及血管组织的高表现也许正是背后的主因。
偏头痛有两种常见的类型，一种在发病前会产生透过结霜玻璃看物的视觉现象，视线出现亮光或弯曲的线条，称为“预兆偏头痛”（migraine with aura），另一种则是“无预兆偏头痛”（migraine without aura）。研究团队企图由已建立好的庞大数据库中比对这两种偏头痛基因变异的位点是否有不同之处，可惜无功而返，没能如愿，推测是因为差异性很小，本次研究的算法无法侦测出来所致。
关于偏头痛的病因，医学界长久以来一直有两派的争议，一方认为是神经方面的问题，另一方则认为是血管的异常所致，与血液循环有关。而此次的研究结果应该可以平息此论战，偏头痛的病因主要是血管的病变所致。本次研究团队中，来自挪威奥斯陆大学（University of Oslo）的兹瓦尔特（John-Anker Zwart）教授说：“这次的新发现是偏头痛迈向个人化医疗非常重要的一步，今后关于偏头痛的临床试验可以依据本次的发现将病人依 DNA 位点变异的差别分成不同的群组，将可帮助厘清某一药物对哪一群病人较为有效。而本次的发现也显示，调节血管功能的药物将是今后偏头痛的药物开发一个重要的方向！”
注 1：估计我国约有 150 万人受到偏头痛所苦，已知与遗传有关，女性患者约为男性的 3 倍，20 至 40 岁间是偏头痛发作的高峰期。发病时只能以止痛药缓解疼痛或血管收缩药物终止病情，但血管过分收缩也可能有心血管方面的副作用。
注 2：帕罗第教授是国际头部疼痛遗传研究联盟（International Headache Genetics Consortium，IHGC）的主席，本次研究是由此联盟的成员共同完成。
- Migraines may be a vascular disorder
- Migraine and risk of cardiovascular disease in women: prospective cohort study
- Migraine is a neurological, not vascular, disorder
- Scientists May Have Discovered What Causes Migraines and a Path toward a Cure
（首图来源：Flickr/Gonzalo Malpartida CC BY 2.0）
