数字化狂潮袭来，传统纸媒步步退缩，面临转型存亡关头，这已经是全球媒体业的常识，但这个过程对社会造成什么样的影响？美国过去 10 万人口的市镇就有自己的地方报，这些地方报由于市场基础较小，财务较不健全，经营权也常出现内部纷争，因此在传统媒体大衰退潮首当其冲，自 2004 年以来已经有 1,800 家倒闭或遭购并。这些地方报纸倒闭了，对地方也造成相当影响。
2008 年，丹佛的两家地方报之一、《洛矶山新闻》（Rocky Mountain News）关门大吉裁员 200 人，残存的另一家地方报《丹佛邮报》（Denver Post）员工并未因竞争对手倒闭而雀跃，反而感觉兔死狐悲，因为当新闻媒体互相竞争时，记者能更自由撰写报导，反正若自家不刊登，竞争对手就会刊登；但仅存一家独大时，当政治人物、大企业、广告主对报导有意见，向高层施压，往往报导就只好不见天日。
当这些关键报导不见天日，地方居民对政治的参与度也就应声下降。2009 年，西雅图的《西雅图邮讯报》停止发行纸版，转型为完全线上媒体，对西雅图也发生类似的影响。波特兰州立大学的李‧谢克尔（Lee Shaker）研究发现，这两地的两家报纸收掉后，丹佛与西雅图比起其他没有失去地方报的城市，市民对公共事务的参与度明显下降。
另一方面，乔治华盛顿大学的丹尼‧海耶斯（Danny Hayes）与美国大学（American University）的珍妮佛‧L‧洛雷斯（Jennifer L. Lawless）2015 年发表的研究则发现，当地方报关门大吉或缩编而减少报导范围时，即使是全国性的选举，居民也越来越不知道有谁参选，也越来越不了解候选人对各种政策的立场，最后因此就更不会出门投票。
即使许多地方报转型为线上媒体，但线上媒体往往报导较集中在原本就已有许多媒体关注的领域，而非只有地方人才关心的地方公共事务，于是人们参与地方政治的讯息来源突然断绝了，这很快造成政治效应。研究发现当地方报关门大吉，地方政府因无人监督报导，更倾向大肆借贷、大兴土木，垫高资金成本。另一方面，流行病学专家则担忧地方新闻管道消失，地方若发生传染病疫情时会更难传递防疫讯息。地方报也不仅与政治有关，除了反映与全国不同的地方特有问题，其商业报导及广告也连结地方商业与消费者。
商业购并也带来影响
然而地方报面临的威胁不仅是关门，商业购并也逐渐造成地方报生态崩溃，随着许多传统地方报经营每况愈下，许多经营家族出售给投资机构，目前美国已有超过 1,000 家报社由投资机构拥有。这些投资机构只从财务面看一切，购并后立即砍除成本，出售总部地产，拉高订阅价格，希望短期就能让投资获利，但结果是，大砍人员使报导广度与品质都下降。
出卖给投资机构，本来希望带进协助报纸转型的资金，但结果许多机构只想快速榨干报纸的老本变现，再把资金投资在投报率高而与报社一点关系都没有的转投资，并没有对报社再投资，人员减少却还要填满版面，于是要求记者不再做成本高的深入调查报导，或干脆内容也减少，许多地方重要事务无力报导，读者看到报纸品质下降的同时，报纸却还涨价，对地方报的认同度越来越低，逐渐慢性自杀。
然而，地方报的崩溃自灭，也留下了相当大的市场空白，在各方面条件越来越成熟下，如今设立新媒体的门槛越来越低，远低于过去需要实际印刷而有许多实体限制的纸报，发行传统纸报也越来越没有必要，新读者希望更即时、更方便的获取资讯，而非等报纸出刊，要翻找版面。纯新媒体面对旧思维从纸报转型线上报的老媒体，也更具竞争力。
正常来说，当市场旧势力自我毁灭，新竞争者将进入市场取代，不过，目前这个趋势只在“山雨欲来”阶段，全美国尚未发生地方报纸大量遭新媒体取代的现象，而美国非营利新媒体虽然如雨后春笋，却大多数在大都会，而非地方市镇。
旧媒体在购并或对手倒闭后，滥用地方上只此一家别无分号的垄断地位，成为只求降低成本套现的短视经营模式，地方人民到底会是劣质媒体的禁脔，还是将会赢来新媒体强势入侵的新光明？目前还在胶着阶段，其间必定对地方政治参与、地方商业与地方认同造成相当不利的影响。
- Why local US newspapers are sounding the alarm
（首图来源：pixabay）
