地中海料理常会配上些许“迷迭香”的枝叶来增添风味。迷迭香（rosemary）本来就是原生于地中海沿岸的香草植物，自古以来就认为有增进脑力的功效。据说古希腊学生会在头上配戴迷迭香以提升记忆力，古罗马学生在准备考试时则会把迷迭香精油擦在额头上。莎士比亚在名作《哈姆雷特》中曾提到，迷迭香是记忆之草（There’s rosemary, that’s for remembrance）。最近，英国科学家进行的人体试验进一步证实了，迷迭香的气味对老人家的记忆力也很有帮助。
英国诺桑比亚大学（Northumbria University）心理学系科学家最近的研究证实，迷迭香的芳香能改善高龄者的记忆力，并在英国心理学会（British Psychological Society）2016 年年度研讨会上公开发表了这项研究结果。
他们的试验是将 150 名 65 岁以上的高龄者分成 3 组，分别让受试者呼吸一般的空气、含有迷迭香或薰衣草香气的空气，同时测验他们的记忆力（注 1）。结果显示，迷迭香的香气可以提升记忆力 15%，而薰衣草的香气反而降低受试者的记忆力（注 2）。诺桑比亚大学心理学系系主任摩斯博士（Dr. Mark Moss）强调，15% 的差异看似很小，但这可能就是老人家记不记得按时吃药、会不会吃错药的差别，对他们身体健康的影响十分重大（注 3）！
摩斯博士先前在健康的成年人身上所进行的人体试验结果显示，迷迭香精油含有一种名为桉油醇（1,8-cineole）的化学成分，当吸入迷迭香的香气时会在鼻腔或肺脏吸收，再经由血液循环而抵达脑部。受试者吸收愈多桉油醇，记忆力测验的表现愈好。桉油醇似乎会使脑部的神经传导物质“乙酰胆碱”（acetylcholine）浓度增加，而提升神经传导的效率。此作用机转与某些临床上用来治疗失智症的药物类似。药物若能以呼吸的方式吸收，可以避开肝脏的代谢作用（注 4），是药物开发一种很有潜力的策略。
摩斯博士的团队也研究其他香草植物对记忆力与情绪的影响，他们的人体试验发现饮用辣薄荷茶（peppermint tea）可提高老年人的专注力，凉甘菊茶（chamomile tea）则可以平抚他们的情绪（但反应会变慢）。不同的香草植物功效各不相同，使用上仍需注意。此外有些香草植物对怀孕或高血压患者会有不良影响，使用前应咨询专家的意见（注 5）。
注 1：研究团队测验受试者的“前瞻性记忆力”（perspective membory），指的是对将来某刻要做的事或任务的记忆能力。
注 2：薰衣草的香气，传统上认为有安神、帮助睡眠的功效。
注 3：台湾医改会统计，台湾每位老年人平均用药量是一般人的 5 倍，吃错药的概率多 7 倍，高龄者的用药安全不容忽视。
注 4：口服药物由肠胃道吸收后，会由肝门静脉进入肝脏，被肝脏内的酵素转化，可能使原本有活性的药物失去活性，也可能使前驱药物转化为具有活性的药物。
注 5：美国孕妇协会（American Pregnancy Association）不建议怀孕妇女服用过多迷迭香，小量的饮食调味则可接受。
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（首图来源：Flickr/zenjazzygeek CC BY 2.0）
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