氦气在许多尖端设备中不可或缺，如液态氦用来冷却人造卫星设备，火箭引擎也一样用液态氦做为冷却剂，氦并用来清洗火箭引擎，医院里核磁共振仪（MRI）的大型超导电磁也靠液态氦冷却，以及焊接与其他工业作业的保护气，还用来填充如 Google 的高空气球，但是氦气的蕴藏却不充裕。
氦在整个宇宙中极为充沛，但是在地球上不好找，一找到氦气，一不小心就会飘走，最终脱离地球大气，因此氦气在大气层中浓度极低，只有 5.2 万分之一。
要开采氦气，往往是地层中放射性物质，如铀或钍，进行 α 衰变时，附近刚好有天然气田，α 衰变产生的氦气溢入天然气之中，有时可高达 7%，因而可随天然气开采，才有经济上的开采价值，以美国而言，天然气中氦含量约达 1%，德州阿马里洛天然气田的氦气浓度高达 1.9%，美国在氦蕴藏上可说得天独厚，其他国家的天然气田都没有这样高浓度的氦气，全球有 8 成氦气蕴藏都在美国，且美国生产全球 75% 的氦。
然而，美国的氦蕴藏正快速枯竭中，2014 年底美国可开采的氦蕴藏估计有 100~120 亿立方英尺，但在每年生产 20 亿立方英尺下，只要 5~6 年就会开采净尽，若开采降低至每年 10 亿立方英尺，也只能撑到 2018~2020 年，由于氦在超导工业、航太工业、军武科技上的重要性，一旦氦蕴藏枯竭，优先应用于国防领域之下，小规模科学研究用途，以及如核磁共振等医疗应用将会受到严重影响。
核磁共振仪的主要制造商之一奇异（GE）表示，其内部的超导电磁制造过程需要 1 万升液态氦，其中 2,000 升将密封于超导磁铁旁的循环系统中，并需要定时补充，要是缺乏氦，往后要照个 MRI 恐怕将会越来越困难。而也还不用等到蕴藏用尽，当蕴藏逐渐减少，氦的价格就会直线飙升，预估若蕴藏以现况萎缩，未来 15 年内氦价会大涨 500 倍。
所幸救星出现，坦桑尼亚的东非大裂谷发现大氦气田，蕴藏量高达 540 亿立方英尺，可填满 100 万台核磁共振仪，相关学者专家大为兴奋，表示这个发现对用氦产业生态有极大影响，而且更棒的一点是，未来在东非大裂谷还可能会有更多这样的发现。
这是因为在东非大裂谷，火山活动逼出藏在古老岩石中的氦，困在较浅层的天然气田之中。有了东非大裂谷这些新发现蕴藏的及时雨，看来我们暂时不用担心会没有办法照 MRI，或是某些科学实验得被迫停止了。
- With supplies dwindling, researchers discover a massive helium field in Africa
- Why Is There a Helium Shortage?
（首图来源：shutterstock）
