人体的每一个细胞都是由干细胞分化而来的，它们对于组织的修复与新生也都相当重要，因此干细胞功能退化也会造成个体的老化。而日本的山中伸弥（Yamanaka）教授所发现的干细胞基因，则开启了使老化的细胞恢复活力的研究新方向（注 1）。但是干细胞基因也常常是促进癌症恶化的主要原因之一，因此想要将干细胞基因运用于人体上仍有很大的疑虑。但是最近美国圣地牙哥索尔克研究所（Salk Institute）的科学家经过了迄而不舍的尝试后，终于有了新的突破。
他们于 16 日发表在《细胞》期刊的论文显示（注 2），如果他们持续的让实验的小鼠额外表现大量的干细胞基因真是一点好处也没有，只要 4 天小鼠就会死亡。稍微降低干细胞基因表现的量，小鼠不会这么快就死掉，但是后续它们的肝脏、肾脏与胰脏等器官都会产生肿瘤。他们并未因此放弃，并设法只让小鼠间歇性的额外表现极少量的干细胞基因，奇妙的事情发生了，小鼠老化的速度终于变慢了！更重要的是，在此条件下没有任何小鼠产生肿瘤，而且寿命也变得更长了。
他们也分析小鼠体内细胞的特性有何变化，结果显示间歇性增加干细胞基因的表现并不会使细胞朝向干细胞的方向分化，但是会使得细胞变得较为“年轻”，它们与老化有关的基因（如 p16, p21, MMP13 等）的表现量都下降了。此外，细胞内会伤害 DNA 与酵素功能的自由基的浓度也降低了。
他们也发现间歇性的表现干细胞基因可以使小鼠胰脏内负责分泌胰岛素的贝他（beta）细胞的再生能力上升，使小鼠在胰脏受损后调节体内葡萄糖浓度的能力恢复正常，可望将干细胞基因运用于治疗糖尿病上；而当他们在年老的小鼠的肌肉细胞间歇性的表现干细胞基因后，则可以增进肌肉干细胞的再生能力，帮助修复受损的肌肉，这项技术将有机会发展出治疗老人肌肉衰弱的新策略。
老化是无可避免的自然现象。但是如果可以减缓老化的速度、延长寿命又有谁会不愿意呢？美国索尔克研究所的新发现是科学研究的一大突破，虽然要实际运用还有很长的一段路要走，但科学家们必定会前仆后继地持续研究，也许有一天真的可以发展出延长寿命的新药。由于医疗与卫生的进步，国人平均寿命持续延长，去年（2015）已经突破 80 岁的关卡。但是不健康的长寿并非社会之福，沉重的医疗负担将会压缩国家发展的资源。能够让延长的生命充满活力，继续发挥智慧继续贡献社会，才是有利于人类社会永续发展的方向！
注 1：山中伸弥教授发现同时使用四个干细胞基因表现于皮肤表皮细胞，可以使部分的皮肤细胞重新编程（reprogramming） ，转变为具有多重分化能力的干细胞，称为诱导式多功能干细胞（induced pluripotent stem cell，IPSC）。而他因因为此项发现获得 2012 年的诺贝尔生理与医学奖。
注 2：《细胞》期刊是生命科学基础研究的顶尖权威期刊。
- In Vivo Amelioration of Age-Associated Hallmarks by Partial Reprogramming
- Aging May Be Reversible: Researchers Rejuvenate Older Mice
（首图来源：shutterstock）
